Catena Zapata: Así es la bodega más admirada del mundo

A comienzos de este año, la prestigiosas publicación británica Drinks Internacional elegía a la bodega argentina Catena Zapata como la marca de vino más admirada del mundo, encabezando un ranking en el que se encuentran algunos de los proyectos más destacados en el sector vitivinícola. Este ha sido uno de los últimos logros de una bodega familiar que se ha caracterizado por una apuesta decidida por la calidad y la excelencia, pero ¿cómo han llegado hasta aquí?

Catena Zapata es una bodega familiar fundada por Nicola Catena, un inmigrante italiano que llegó al país a finales del siglo XIX y plantó sus primeros viñedos en Mendoza en 1902. Hoy los viticultores de tercera y cuarta generación, Nicolás Catena Zapata y su hija Laura, están al frente. Ellos han sido los impulsores de los cambios más significativos en la bodega, que la han convertido en un referente.

Nicolás Catena y su hija Laura son la tercera y cuarta generación de la bodega familiar y los artífices de los cambios más significativos

Nicolás Catena revolucionó el vino argentino en la década de los 80 plantando viñedos a 1.500 metros de altura y encabezando el resurgimiento del Malbec, una variedad francesa que llevaba años olvidada. “Hoy somos conocidos por el Malbec de altura y por los vinos añejos y de parcela”, indica Laura Catena. Ella es responsable, en gran medida de estos éxitos, ya que ha continuado la línea de su padre de apostar por el terreno y sus investigaciones sobre suelo, clima y viticultura sustentable le han brindado importante información para el desarrollo de sus viñedos.

Tres revoluciones

Nicolás y Laura Catena han llevado a cabo en los últimos treinta años 3 revoluciones en la bodega familiar. El primer cambio significativo surgió a comienzos de los años 80, tras una visita a Napa Valley, una región vitivinícola del condado de Napa, en California (Estados Unidos). “Los californianos habían decidido intentar producir una calidad igual o superior a los mejores vinos franceses. Para ellos, la mayor calidad provendría de las técnicas de cultivo de las viñas, la mejor enología en la bodega, la sanidad del acero inoxidable, la selección de clones y, sobre todo, de la calidad del roble”, detalla Nicolás Catena.

Tras la visita, Nicolás inició un proyecto similar en Mendoza plantando Cabernet sauvignon y Chardonnay en las zonas tradicionales de la provincia. Además, realizaron una selección clonal de la variedad Malbec, que llegaron a registrar. De este modo, fueron dejando atrás la manera tradicional de elaborar vino en la bodega, de acuerdo a las antiguas tradiciones italianas y que les permitían obtener vinos con sabores oxidados, que se orientaban en la dirección de vinos de Jerez y Oporto.

Fueron los precursores del estilo Californiano-Francés, con la que se dejó atrás la antigua tradición italiana en la elaboración del vino en el país

Sus vinos pasaron así a elaborarse siguiendo nuevas pautas, un estilo Californiano-Francés, y cuya primera cosecha fue la de 1990, destinada en su mayor medida a la exportación, con una selección de unas 1.300 botellas para el mercado argentino denominados Catena Zapata Estiba Reservada. “Era una corte de Cabernet sauvingon con una pequeña proporción de Malbec con la que se inició la historia del que se ha convertido en el vino más prestigioso de la familia”, comenta Nicolás Catena.

Pese a los éxitos en mercados como el americano y el británico tras estos cambios, Nicolás pronto comprendió que para competir con los mejores vinos tenía que plantar en zonas con una menor temperatura, por lo que comenzaron a plantar en la montaña. “Plantamos a 1.500 metros de altura en Tupungato Alto, un viñedo que denominamos Adrianna, el nombre de mi hija menor”, explica el vitivinicultor. Con cada 100 metros que ascienden en la montaña, la temperatura disminuye 1 grado. “Cuando degustamos los primeros vinos de este viñedo fue un shock. Eran vinos significativamente diferentes a lo que conocíamos de las viñas plantadas a menor altitud”, detalla el bodeguero. Aquí comenzaron una búsqueda de terrenos en la montaña y con disposición de agua para sus viñedos.

“Cuando degustamos los primeros vinos de este viñedo plantado a 1.500 metros de altura fue un shock”

Este cambio de ubicación de sus viñedos supuso la segunda revolución en la bodega. “La transformación más importante estaba en la variedad Malbec. Obtuvimos un tinto denso, pero exageradamente aterciopelado, sumamente complejo, bajo PH y un muy intenso aroma floral a violetas”, aprecia Nicolás. En un primer momento pensaron que estos cambios se debían a la bajada de temperaturas, pero luego comprendieron que era el terreno lo que estaba confiriendo esta nueva identidad a sus vinos y la tercera revolución vendría al explorar las posibilidades que les ofrecían las distintas parcelas en sus viñedos.

El foco en el viñedo y el terreno

El empeño por entender el terreno llevó a Laura, licenciada en Biología y Medicina en la Universidad de Harvard (Estados Unidos), a crear el laboratorio Catena Institute of Wine. “Cuando en 1995 fundé el Instituto fue con la visión de usar la ciencia para preservar la naturaleza y las tradiciones. Con el cambio climático y el efecto del hombre debemos estudiar mucho para poder preservar lo que nos ha dado la naturaleza”, detalla la investigadora.

Sus trabajos en los viñedos le permitieron confirmar que los suelos de aluvión de Mendoza no son homogéneos. “Comprobaron que en pequeñas distancias se observaban diferencias en la composición física y química de cada parcela identificada. Y lo más relevante: de cada parcela se obtienen vinos con aromas y sabores diferentes”, concreta Nicolás Catena.

“Aprendí de mi abuelo y de mi padre que la calidad de un vino depende del lugar y poco podemos hacer en la bodega para mejorarla”

Pese a los cambios introducidos en estos años, tanto Nicolás como Laura reivindican la importancia de su pasado. “Aprendí de mi abuelo y de mi padre que la calidad de un vino depende del lugar y poco podemos hacer en la bodega para mejorarla”, apunta Nicolás Catena. En esta misma línea, Laura destaca el papel de la tradición. “La base de la calidad de nuestros vinos son las selecciones masales de cepas antiquísimas, prefiloxéricas de Malbec y Cabernet Sauvignon plantadas a pie franco, es decir sin portainjertos”, indica.

El Grand Cru de Sudamérica

El viñedo Adrianna, situado a 1.500 metros de altura y con 120 hectáreas, es el icono de la apuesta por el vino de parcela en la bodega. En este viñedo producen cinco vinos con variedades diferentes: Adrianna White Bones y White Stones Chardonnay, y los Malbec Fortuna Terrae, Mundus Bacillus Terrae y River Stones. “Cada parcela tiene suelos diferentes, desde gravas a calcáreos, lo que ofrece aromas y sabores distintivos”, explica Laura Catena.

Esta finca se ha considerado por varias publicaciones como “El Gran Cru de Sudamérica” por los viñedos y los vinos que aquí logran. Se trata del único viñedo de América del Sur que tiene seis vinos de 100 puntos. En esta finca alcanzan una producción de unas 1.500 cajas.