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El invento de Fritz Haber en 1908 fue la base para el desarrollo del proceso de obtención de amoniaco a partir del nitrógeno del aire y el hidrógeno procedente del gas natural. Este descubrimiento, seguido del desarrollo de un reactor de alta presión por Carl Bosch en 1911, fue el origen de la producción industrial de fertilizantes amoniacales en 1913.
Cada año, el 13 de octubre, las empresas y organizaciones del sector se unen para festejar los logros agrícolas obtenidos gracias al uso de los fertilizantes, a través de diversos eventos organizados a nivel mundial.
La Asociación Nacional de Fabricantes de Fertilizantes (ANFFE), que representa a los principales productores de fertilizantes que operan en España, se ha sumado una vez más a esta celebración para recordar que los abonos minerales son esenciales para la producción de alimentos y para destacar los esfuerzos que realizan las empresas para fomentar su aplicación racional.
La patente de Haber-Bosch ha permitido utilizar el nitrógeno presente en el aire para fabricar amoníaco y, a partir de él, los fertilizantes nitrogenados, sentando las bases de la industria mundial de fertilizantes actual
«En el contexto actual de incertidumbre en el sector, debido a los altos precios del gas natural, la electricidad y algunas materias primas, se ha constatado la necesidad de garantizar el mantenimiento de una industria europea fuerte, que permita asegurar la disponibilidad de fertilizantes y reducir nuestra dependencia exterior, especialmente de Rusia, con el fin de garantizar la disponibilidad de alimentos en Europa», indica ANFFE a través de un comunicado.
Elemento esencial para la alimentación de la población mundial
Los fabricantes recuerdan que los fertilizantes complementan a los nutrientes del suelo, permitiendo cubrir las necesidades nutricionales de los cultivos y aumentando significativamente la producción. Por eso, dicen, los fertilizantes «ayudan a producir alimentos de calidad a un precio asequible y contribuyen a la seguridad alimentaria mundial y a salvar de la hambruna a millones de personas».
La alimentación de la mitad de la población mundial depende de la fertilización inorgánica nitrogenada
En el año 2008 se estimó que la nutrición básica del 48% de la población mundial está basada en la fertilización inorgánica nitrogenada, que depende del proceso Haber-Bosch. Además, los abonos químicos contribuyen a reducir el uso necesario de la tierra para labores agrícolas. «Proporcionan un gran beneficio al planeta, ya que sin ellos la agricultura necesitaría 1.100 millones de hectáreas adicionales de tierra virgen para cultivar los alimentos necesarios para alimentar a la población mundial», destaca ANFFE.
Impacto del precio del gas en la fabricación de fertilizantes
El precio del gas en Europa ha aumentado un 800% si lo comparamos con marzo del año pasado. Esto se debe a unas bajas reservas y una gran competencia a nivel internacional, especialmente tras el estallido de la guerra de Ucrania.
Este hecho ha impactado de forma grave en la viabilidad de las plantas de producción de fertilizantes y de manera especial en las de fabricación de fertilizantes nitrogenados, ya que el gas natural es su principal materia prima.
Además, la industria de fertilizantes es gran consumidora en energía eléctrica y el fuerte aumento de los precios está contribuyendo a incrementar sus costes de fabricación. Asimismo, se han experimentado subidas en el precio de las principales materias primas, sumándose al resto de factores que afectan a la viabilidad de la producción.
La producción de fertilizantes en Europa se ha reducido un 70% en el último año
Estos factores han motivado que algunas empresas europeas se hayan visto forzadas a cerrar varias plantas productivas, reduciéndose en este último año en Europa la producción de fertilizantes en torno a un 70%.
El descenso de la fabricación de fertilizantes en Europa, sumada a menores importaciones procedentes de Rusia como consecuencia de la guerra de Ucrania, están motivando que la oferta de fertilizantes en la UE sea inferior a la de años anteriores. «Esto está teniendo un impacto muy severo en el mercado y puede poner en peligro la disponibilidad en Europa de unos productos que son esenciales para el sector agroalimentario. Además, puede incrementar nuestra dependencia de países terceros», advierte la asociación española de fabricantes.
«A medio plazo todos pensamos que los precios van a bajar, pero ni idea de cuándo será»
Juan Pardo es el presidente de ACEFER, la asociación que engloba a los principales almacenistas y distribuidores de fertilizantes en España. Reconoce que la situación actual «no es normal», con precios desorbitados de los principales productos utilizados.
Aunque con leves correcciones, la cotización de los principales fertilizantes sigue siendo muy elevada. «Ha habido algunos movimientos durante el verano, con algunas bajadas limitadas. La urea se ha movido poco, está en Egipto a 800 dólares y a 900 en puerto en España debido a los fletes, que también son altos. El DAP está en 1.000€, aunque en zonas de Asia ha bajado a 800, y el nitrato se mueve entre 600 y 700€», detalla.
Ha habido algunos movimientos durante el verano aunque con bajadas limitadas. La urea está a 900€ la tonelada, el DAP a 1.000 y el nitrato entre 600 y 700
Estos costes elevados están provocando una disminución en el uso de abonos químicos, aunque sin incidencia por el momento en los precios. «El consumo está siendo menor, con un descenso estimado entre el 30 y el 35%, pero al haber menor producción de fertilizantes a nivel mundial eso equilibra la oferta y la demanda y hace que los precios sigan altos», argumenta Juan Pardo. «A medio plazo todos pensamos que van a bajar, pero ni idea de cuándo será. Llevamos año y medio ya acumulados de precios muy altos», incide.
Dificultades de aprovisionamiento
Otra de las consecuencias de los altos precios actuales es también el descenso de los stocks. «Sigue habiendo un gran riesgo y se espera al último minuto para comprar, tanto los distribuidores como los agricultores», explica o representante dos almacenistas.
Aunque las principales empresas fabricantes están reduciendo su producción, Juan Pardo asegura que las dificultades de aprovisionamiento se deben más a los altos precios que a la escasez en la disponibilidad de producto. «Los precios siguen altos y la sequía ha tenido importantes consecuencias en la agricultura, por lo que pensamos que el agricultor va a fertilizar poco, por lo que hay producto suficiente para cubrir esas menores demandas», indica.
Yara, Borealis y Fertiberia están cerrando plantas porque no les salen las cuentas del amoniaco
Con todo, matiza que «va a haber más dificultad para conseguir unos fertilizantes que otros». Por ejemplo, los nitrogenados. «Yara, Borealis y Fertiberia están cerrando plantas porque no les salen las cuentas del amoniaco y urea hay a nivel mundial pero el precio está alto», explica.
Esta situación obliga a buscar alternativas: «El sulfato amónico es un nitrogenado que está bien, es absorbido y aprovechado por la planta y está a mejor precio», indica.
