“La genómica funciona. Si no logras el resultado esperado, falla el manejo o la alimentación”

Las pruebas genómicas están ganando peso en los establos lecheros como una herramienta de selección genética. En la actualidad, 4 de cada 10 terneras que nacen en Estados Unidos son genotipadas e índices como el TPI o el Mérito neto guían las decisiones de inseminación y recría en las granjas.

Francisco Peñagaricano, genetista en la Universidad de Wisconsin, defendió en las Jornadas Técnicas de Vacuno Lechero organizadas por Seragro la fiabilidad de este sistema de predicción matemática frente a métodos usados hasta ahora como el pedigrí y su utilidad para mejorar la eficiencia y la rentabilidad de las explotaciones.

No usamos la genómica por hobbie, lo hacemos por dinero, para mejorar la rentabilidad de nuestra granja

“La selección genómica es el cambio más sustancial e importante en vacuno lechero desde la introducción de la inseminación artificial. Podemos estimar el mérito genético de una ternera en el momento de nacer o incluso antes, en el estado de embrión”, explica.

Esta capacidad de anticipar resultados sin necesidad de esperar al momento del primer parto del animal permite tomar decisiones más acertadas, lo que impacta de forma positiva en los resultados económicos. “Se estima en 80 dólares al año el valor del mérito genético que logramos en la actualidad gracias a la genómica”, indica.

Si no alcanzamos los niveles productivos que nos indican las pruebas genómicas de los animales es porque están fallando aspectos de manejo o nutrición en la granja

El genotipado puede servir también para detectar otros problemas existentes en la granja. “Si en una explotación tenemos un nivel genético determinado pero no llegamos a los niveles productivos que nos indican las pruebas genómicas de los animales ahí está fallando el manejo o la alimentación”, argumenta Francisco.

“En el desempeño final de un animal no sólo influye su genética, sino que hay otros factores determinantes, porque tu puedes tener una novilla con un mérito genético espectacular pero en la primera lactación tiene metritis y, a consecuencia de eso, esa vaca ya no desarrollará toda la capacidad productiva que sus genes permitirían”, concluye.

Mejoras más allá de la producción gracias a la genómica

Pero “frente a la alimentación o a otro tipo de mejoras que podamos implementar en nuestra granja, la mejora genética es duradera y acumulativa. Eso hace que sea una estrategia muy rentable”, defiende.

“La genómica es una herramienta muy poderosa de selección genética”, asegura Francisco. “La vaca holstein actual produce más del doble de leche que la vaca holstein de hace 60 años y la mitad de ese aumento de producción se debe a un solo factor: la selección genética”, recuerda.

La genómica es una herramienta muy poderosa de selección genética, sobre todo en aspectos funcionales como la salud, la fertilidad o la longevidad, que hasta ahora eran difíciles de seleccionar

Por eso es partidario de utilizar las posibilidades que ofrecen las pruebas genómicas en este campo. “La genómica no nos cambia la variación genética en la población, pero nos permite acortar mucho el intervalo de mejora genética en nuestra población”, explica.

“La genómica impacta de forma positiva en todos los aspectos (producción, fertilidad, salud longevidad) pero lo hace más en aquellas características funcionales que hasta ahora eran difíciles de seleccionar, como son la salud, la fertilidad y la longevidad. Gracias a la genómica estamos avanzando el doble en producción de lo que lo hacíamos antes, pero en estos otros aspectos estamos avanzando el triple, es decir, estamos avanzando tres veces más rápido”, detalla.  

Nuevos retos: eficiencia alimenticia y emisiones de metano

El foco de la selección genética llevada a cabo en vacuno de leche ha ido cambiando en los últimos 30 años. De empezar seleccionando sólo por caracteres productivos (aumento de producción y composición de la leche), se ha pasado después a seleccionar también por rasgos funcionales (salud y fertilidad) y ahora a empezar a introducir nuevos parámetros como los relativos a eficiencia y medio ambiente.

“La genómica nos permite avanzar de forma mucho más rápida en características como salud, fertilidad o longevidad, pero también en aspectos como eficiencia alimentaria, emisión de gases o resistencia”, asegura Francisco.

El tipo está perdiendo peso en los índices genómicos porque se usaba en selección genética para lograr animales más longevos, pero hoy podemos seleccionar directamente por salud

“Las emisiones de metano es algo que preocupa a la sociedad y tendrán un impacto en la producción láctea futura, al igual que la necesidad de buscar animales más resilientes, capaces de soportar mejor los cambios e influencias externas”, considera.

En paralelo a estos cambios de mentalidad en la sociedad, los criterios de selección genética han ido evolucionando. “El tipo está perdiendo peso en los índices genómicos. Hasta ahora se usaba el tipo como un síntoma de longevidad, pero para que una vaca sea longeva tiene que ser fértil y tener buena salud y ahora tenemos la posibilidad de seleccionar directamente por esas dos características sin necesidad de seleccionar por algo indirecto como es el tipo”, razona el genetista de la Universidad de Wisconsin.

Potenciar aspectos positivos y descartar animales problemáticos

La genómica está ya plenamente instaurada en el sector lácteo de EEUU como una rutina diaria más de los programas de selección y la estrategia de toma de decisión reproductiva de las explotaciones, en combinación con la utilización cada vez mayor de semen sexado para recría y semen de carne en los descartes.

Un estudio publicado el año pasado analizando más de 5 millones de vacas lecheras entre los años 2019 y 2021 concluye que en las granjas americanas se usa cada vez más semen sexado en novillas, sobre todo en la primera inseminación, donde alcanza ya el 70%, y cada vez más semen de carne en vacas multíparas (30% en la primera inseminación en vacas de tercera lactación y 50% a partir de la tercera inseminación).

La genómica está ya plenamente instaurada en la actualidad en el día a día del sector lácteo de EEUU

“La genómica funciona y nos permite predecir qué animales van a ser más fértiles o productivos y también descartar aquellas terneras que van a producir menos, que serán subfértiles o que son susceptibles de padecer enfermedades. Es decir, la genómica, como ganadero, me permite saber cuáles son los animales que me van a dar más dinero y elegirlos frente a los que me van a dar más dolores de cabeza”, asegura.

Frenar la consanguinidad y evitar los haplotipos

Uno de los problemas recurrentes que ha desencadenado la selección genética en la raza holstein es el alto índice de consanguinidad que presenta actualmente la cabaña ganadera de producción de leche en países como EEUU, donde se alcanzan tasas cercanas al 10%.

En EEUU se alcanzan tasas de consanguinidad en la raza holstein próximas al 10%

“Frente a lo que podíamos esperar, el aumento de la consanguinidad se ha disparado a partir de la implantación de la genómica, aunque con los datos de la genómica se puede llegar a controlar mejor la consanguinidad”, asegura Francisco.

“Es fundamental mantener una suficiente diversidad genética y también evitar los haplotipos que perjudican la fertilidad y la reproducción, algo que permite la genómica, al detectarlos tanto en los machos como en las hembras”, detalla.

La genómica nos permite evitar en los toros los haplotipos que perjudican la fertilidad y la reproducción

El genoma del vacuno de leche tiene su información organizada en 30 pares de cromosomas iguales dos a dos. Cada miembro del par procede de un progenitor y, de la misma forma, sólo un cromosoma de cada pareja se transmite a cada descendiente, es decir, tan solo la información contenida en 30 cromosomas, uno por par.

Los haplotipos son secuencias genéticas localizadas en uno de los dos cromosomas que forma el par. En la mayoría de los casos serán heredadas en bloque y, con ello, su efecto. Existen distintos haplotipos que perjudican la fertilidad, que tienen sobre todo un impacto en la muerte embrionaria y fetal, por lo que se deben evitar los acoplamientos entre vacas y toros que sean portadoras de estos haplotipos.

Vacas transgénicas

La edición génica es una nueva herramienta ya disponible para introducir variaciones genéticas en una población determinada. Países como EEUU o China están trabajando en este nuevo campo de la genética en vacuno lechero, aunque Francisco ve algunas barreras importantes.

La principal, a su juicio, estaría en la valoración social del uso de estas técnicas en animales destinados a producción.  “La edición genética nos puede permitir dar un gran salto, pero tiene varios problemas. Uno es la aceptación social de manipular un gen e introducirlo en una especie animal”, reconoce.

La edición genética de animales se encuentra con la barrera de la aceptación por parte de la sociedad

Sin embargo, desde un punto de vista productivo, la edición genética ayudaría a cuestiones prácticas, como la posibilidad de tener animales sin cuernos, “que sería positivo desde el punto de vista del bienestar animal, al evitar la necesidad de llevar a cabo el descornado de terneras”, ejemplifica.

También es posible conseguir animales con menos pelo, que regulan mejor su temperatura corporal, resistiendo mejor el estrés por calor y capaces de adaptarse al calentamiento generalizado al que el cambio climático está sometiendo a las principales zonas productoras de leche del mundo.