“La leche de vaca producida en base a pasto va a aumentar en el futuro”

Ana Isabel Roca Fernández es una de las investigadoras de España que más sabe de producción de leche de vaca en base a pastoreo. Después de realizar su tesis doctoral en el Centro de Investigacións Agrarias de Mabegondo, prosiguió con su labor investigadora en Pensilvania en el USDA-ARS Pasture Systems & Watershed Management Research Laboratory, un centro de investigación dependiente del Departamento de Agricultura del Gobierno de Estados Unidos.

¿Cual es el trabajo que realizabas en el USDA-ARS Pasture Systems & Watershed Management Research Laboratory?
La línea prioritaria de investigación en la que me encuentro trabajando se centra en el manejo de sistemas sostenibles de producción de leche basados en un aprovechamiento eficiente de los recursos forrajeros disponibles (principalmente los pastos) en las explotaciones de ganado vacuno.

Dicha línea de investigación constituyó el objetivo fundamental de mi Tesis Doctoral Europea “Sustainable milk production systems in humid areas using farm resources”, llevada a cabo en el Departamento de Producción Animal del Centro de Investigaciones de Mabegondo (CIAM), en calidad de becaria predoctoral del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria, y cuya defensa tuvo lugar en la Universidad de Santiago de Compostela.

¿Qué importancia tienen los sistemas de producción de leche basados en el pastoreo en Estados Unidos?
Los sistemas de producción de leche basados en pastoreo resultan actualmente minoritarios en los EE.UU. Sin embargo, se observa una tendencia a su incremento con la búsqueda por parte de algunos ganaderos americanos de sistemas que les permitan minimizar los costes de alimentación del ganado vacuno, utilizando los pastos como base principal de su alimentación, y obtener productos de calidad diferenciada con los que puedan valorizar la leche producida mediante la elaboración de yogures, quesos y postres lácteos.

“Aunque minoritario, el pastoreo va a más en Estados Unidos para reducir costes y diferenciar la leche”

Existen en la actualidad dos organizaciones que llevan a cabo un papel relevante para el desarrollo de sistemas de producción animal basados en el empleo de forrajes. Por una parte, el American Forage and Grassland Council (http://www.afgc.org/) que es una organización que promueve el uso de los pastos y a la cual están asociados 2.500 miembros.

Y por otra parte está el Grass Feed Exchange (https://grassfedexchange.com/), que es una organización sin fines de lucro promovida por ganaderos que sustentan su modelo de producción en el pastoreo.

La búsqueda por un modelo productivo basado en el uso de los recursos existentes en la propia explotación ha llevado a dichos ganaderos americanos, principalmente a aquellos presentes en zonas de EE.UU. con condiciones edafo-climáticas favorables para el crecimiento hierba durante un gran parte del año, a la puesta en marcha de estrategias con las que puedan obtener pasto, en cantidad y de calidad, para maximizar la ingestión de materia seca por animal.

Por otra parte, existe una cooperativa lechera llamada Organic Valley (https://www.organicvalley.coop/) la cual recoge el mayor volumen de leche ecológica producida por ganaderos estadounidenses que basan su modelo productivo en la utilización de forrajes como vía principal para alimentar al ganado.

¿En qué zonas se concentra la producción de leche de pasto en Estados Unidos y cuánto representa sobre la producción nacional?
Los sistemas de producción de leche basados en pastoreo se encuentran concentrados en los estados ubicados en la región Noroeste de EE.UU. entre los que se encuentran: Maine, New Hampshire, Vermont, Massachusetts, Rhode Island, Connecticut, New York, New Jersey y Pennsylvania. En el estado de New York es dónde se encuentra más extendido el uso del pastoreo para la alimentación del ganado vacuno de leche.

“En Estados Unidos se pastorea entre 6 y 7 meses al año”

En la actualidad, la superficie agrícola dedicada a pastoreo en toda la región Noroeste de EE.UU. resulta inferior al 10% del área total. La estación de pastoreo se concentra típicamente durante 6 a 7 meses al año, de primavera a otoño, y el resto del tiempo los animales permanecen estabulados recurriéndose a la suplementación con otros alimentos, como silo de maíz y concentrado (a base de soja, melazas y semillas de oleaginosas).

 

Los sistemas de pastoreo en la Unión Europea fueron retrocediendo frente a los sistemas intensivos. ¿A qué se debe?
Se debe a una intensificación cada vez mayor del modelo productivo imperante en las explotaciones ganaderas europeas y estadounidenses de manera que a nivel mundial se ha visto en los últimos 50 años como ha tenido lugar un predominio de los sistemas de estabulación del ganado vacuno de leche y una alimentación basada principalmente en el uso del silo de maíz y la suplementación con altas dosis de concentrado.

Esto provocó que se relegase el pastoreo a situaciones marginales debido a la buena respuesta del litro de leche producido al kilogramo de concentrado utilizado (de hasta 1,5:1). Sin embargo, dicha relación en épocas de gran volatilidad de los mercados como las vividas en los últimos años, en relación al precio de las materias primas, ha puesto en tela de juicio el modelo productivo imperante en zonas templado-húmedas en las que se podría recurrir a un uso mayor de las superficies forrajeras para la alimentación del ganado.

¿Se está produciendo, por tanto, un regreso al pastoreo en el vacuno de leche?
En los últimos años parece observarse en EE.UU. y Europa una ligera tendencia a una vuelta a los sistemas de producción de leche en pastoreo por razones no solamente económicas sino también sociales, medioambientales y de bienestar de los animales. Algunos ganaderos empiezan a ser conscientes del hecho de que existe un número creciente de consumidores (especialmente los que consumen productos ecológicos) que están dispuestos a pagar un precio mayor por los productos producidos en las explotaciones que basan su modelo de producción en el desarrollo de sistemas sostenibles en los que se tenga en cuenta la interacción suelo-planta-animal-medioambiente.

En los próximos 20-30 años hay tres factores clave que pueden posibilitar el incremento del número de explotaciones lecheras que basen su sistema de producción en la utilización de los recursos forrajeros existentes en la propia explotación, principalmente los pastos.

En primer lugar, se prevé un aumento mundial de la demanda de leche, por el crecimiento demográfico. En segundo lugar, existe una preocupación cada vez mayor por parte de la sociedad del impacto ambiental de las prácticas agrícolas tienen sobre el ecosistema, y es probable que sea un factor cada vez más importante. Y finalmente, hay una creciente preocupación por parte de los consumidores acerca de la calidad de los alimentos, incluida la seguridad alimentaria y el bienestar de los animales, especialmente en el mundo desarrollado.

Al igual que ha ocurrido con las explotaciones europeas, en los últimos 10 años se ha observado en EE.UU. que el número total de explotaciones lecheras convencionales que aún se encuentran operativas ha disminuido paulatinamente de manera que actualmente permanecen en activo en EE.UU. tan solo un 40% de las existentes previamente, el tamaño del rebaño lechero se ha visto incrementado hasta un 60% y la producción de leche por vaca se ha visto incrementada hasta un 20%.

“El gobierno de Estados Unidos prevé implantar una certificación para la leche de pastoreo”

El modelo productivo imperante en EE.UU. sigue siendo, hoy en día, un modelo intensivo en el que prima la producción de leche por animal. Sin embargo, dicha intensificación no constituye la base del modelo productivo a seguir por un creciente número de ganaderos estadounidenses que ven la posibilidad de orientar su producción hacia otro nicho de mercado.

Dentro del Departamento de Agricultura de los EE.UU. se da soporte a ganaderos para el desarrollo de productos ecológicos (https://www.usda.gov/topics/organic). En enero de 2017, se ha publicado en la página web http://civileats.com/2017/01/04/a-new-grassfed-standard-for-dairy-debuts/ que se aguarda la entrada en el mercado estadounidense de una etiqueta que certifique el origen de la leche producida en sistemas de pastoreo.

Ello supondría un enorme impulso al desarrollo de dichos sistemas extensivos en EE.UU. y reforzaría la aplicación de un modelo en el que se prime el uso de los pastos como base de la alimentación del ganado vacuno lechero, algo que ya sucede desde años con el ganado vacuno de carne en pastoreo (http://www.americangrassfed.org/).

¿Qué ventajas competitivas presentan los sistemas de producción de leche basados en el pastoreo frente a los más intensivos?
Una recopilación de una veintena de estudios llevados a cabo en varias granjas de EE.UU. en las que se compararon los sistemas de producción en pastoreo con aquellos basados en la estabulación del ganado vacuno lechero han demostrado que las explotaciones estadounidenses que confían en los pastos como base para alimentar a sus rebaños lecheros observan una ventaja competitiva de hasta $100-200 (en torno a 90-180 €) en el rendimiento por año de cada animal.

“En Estados Unidos las vacas en pastoreo dejan entre 90 y 180 euros más al año que las estabuladas”

De ellos, más del 50% se encuentran atribuidos al empleo de forrajes verdes, como base para la alimentación del ganado, y una mejora en la capacidad productiva de los animales, motivado por un incremento en su longevidad y menor número de reemplazos por problemas reproductivos, sanitarios y de estado de la ubre.

En el estado de Nueva York se ha observado que los ingresos netos anuales para una explotación media de 85 vacas representaron hasta $71 por animal y $6,035 para el conjunto del rebaño lechero en ordeño. Lo que equivale a unos 5.400 € por año para el global de la explotación.

¿Cuáles son los errores más comunes que se cometen en la gestión del pastoreo?
Los errores más comunes que se suelen cometer en la gestión del pastoreo podrían atribuirse mayoritariamente a un mal aprovechamiento de las superficies forrajeras de manera que no se logra que los animales ingieran pasto en cantidad y de calidad, con un alto contenido en hojas, y por tanto en proteína, y bajo en material senescente, o fibra.

¿Qué perspectivas de futuro prevés para el pastoreo en vacuno de leche durante los próximos años en Galicia?
Las perspectivas de futuro para el desarrollo de sistemas de producción de leche en pastoreo tanto a nivel de Galicia como a nivel internacional son favorables, siempre y cuando ello se acompañe de una re-estructuración de la superficie agraria disponible, especialmente de aquella que debería estar dedicada a pastos. Todo ello teniendo en cuenta el contexto de globalización en el que nos encontramos y al que tienen que hacer frente las explotaciones lecheras.

Trabajos efectuados por Dillon (2006) en Irlanda presagian un aumento de la producción de leche en zonas húmedas con condiciones edafo-climáticas favorables para el crecimiento de la hierba a lo largo de la mayor parte del año, como es el caso de buena parte de Galicia. Dicho aumento en la producción de leche vendría motivado por un incremento mundial en la demanda de productos de origen animal y por una alta volatilidad en el precio de las materias primas utilizadas para alimentación animal.

“Las perspectivas para la leche de pastoreo son favorables en Galicia y en la Cornisa Cantábrica”

En 2015, la desaparición del régimen de cuotas lácteas ha hecho que países como Holanda, Irlanda, Alemania y Francia se hayan lanzado a incrementar su producción de leche con la finalidad de acaparar una mayor cuota de mercado. Irlanda ha incrementado su producción de leche a través del empleo de un sistema de bajos insumos en el cual se trata de reducir al máximo los costes de alimentación del ganado recurriendo al manejo de los pastos como la fuente más barata para alimentar a los rumiantes.

Galicia y otras regiones húmedas de la Cornisa Cantábrica (como Asturias, País Vasco y Navarra) poseen condiciones adecuadas para el crecimiento de la hierba y el aprovechamiento de las superficies forrajeras dedicadas a pastos por lo que el futuro del sector lácteo en dichas regiones resulta esperanzador siempre y cuando se adapte el modelo productivo al contexto socio-político-económico que se está a vivir.

¿Cuáles son los países referentes en pastoreo en vacuno de leche?
Los dos países desarrollados que actúan como referente a nivel mundial del desarrollo de sistemas de producción de leche en pastoreo son Irlanda y Nueva Zelanda. Ambos tienen modelos productivos basados en el aprovechamiento de los pastos como pilar básico para la alimentación del ganado vacuno lechero. En concreto, centran su sistema de alimentación fundamentalmente en el uso de gramíneas, como el raigrás inglés, y recurriendo en menor medida a leguminosas, como el trébol blanco, con las que llevar a cabo el proceso de fijación del nitrógeno atmosférico y reducir los costes de abonado con fertilizantes inorgánicos.

Las explotaciones neozelandesas se caracterizan además por el empleo de vacas de raza Holstein-Friesian neozelandesas adaptadas al pastoreo.

¿Se avanzará hacia una certificación e identificación de la leche de vaca producida en base a pasto o la certificación ecológica provocará que sea difícil diferenciarla?
La certificación de leche producida en base a pastoreo puede ser posible teniendo en cuenta el perfil de ácidos grasos de la leche producida en base a pastos frente a la leche producida en base al empleo de silo (ya sea de hierba o de maíz) o concentrado. La certificación bio- o ecológica no tiene porqué resultar excluyente a una certificación de leche producida en base a pastoreo.