“Las granjas en Estados Unidos no gastan mucho en maquinaria o instalaciones, pero son eficientes”

El estado de California es una de las principales regiones productoras de leche en Estados Unidos, con un sistema basado en granjas altamente intensivas. Muchas de estas explotaciones han sido visitadas por una veterinaria gallega, Noelia Silva del Río, docente en el departamento de Salud Poblacional y Reproducción de la escuela Veterinaria de la Universidad de California Davis.

Además, lidera el programa de extensión ganadera en rebaños lecheros, con la especialidad de salud y seguridad alimentaria del rebaño.

¿Por qué elegiste especializarte en ganado vacuno de leche y que te llevó a trabajar en Estados Unidos?
Desde siempre he tenido un gran interés en entender el origen, desarrollo y resolución del proceso patológico, así que considere que estudiar veterinaria me ayudaría a alcanzar ese objetivo. Al finalizar la carrera veterinaria en el Campus Terra de Lugo, las oportunidades profesionales me surgieron en el área de ganado vacuno.

Después de trabajar un par de años en una cooperativa de ganaderos en la zona de Bergantiños, entendí que el asesoramiento en medicina de rebaño era la clave para el avance y desarrollo de las ganaderías lecheras. Hace 20 años los autores más reconocidos en España en el tema de medicina de la producción trabajaban en Universidades de EEUU, y de ahí nació la idea de ampliar conocimientos en EEUU.

¿Cuales consideras que son las grandes fortalezas y las debilidades de las ganaderías de vacuno de leche en Estados Unidos?
En mi trabajo tengo la oportunidad de interactuar con grupos ganaderos internacionales. De manera consistente todos los visitantes primerizos traen una idea preconcebida de la ganadería de EEUU. Se las imaginan equipadas altamente mecanizadas e implementando los últimos avances en manejo. Sin embargo, ven que no encajan en lo que esperaban, pero son “eficientes”. Son capaces de organizar el trabajo y tener solo 1 empleado por cada 100 a 120 vacas. No invierten en grandes tractores, carros mezcladores o salas de ordeño sobredimensionadas si no lo necesitan. Las salas de ordeño se usan todo el día; solo paran para limpiarse. En muchas ganaderías tienen 2 turnos de trabajadores de 10 h por turno.

 “En California las granjas tienen una media de 1500 vacas y una producción sobre 10600 kilos”

Con tu ya larga experiencia en California, ¿Como calificarías la situación de las ganaderías de vacuno de leche en ese país en cuanto a manejo, alimentación y mejora genética?
California es el estado agrícola número uno de los EEUU, tanto como productor como exportador. Se cultivan más de 400 diferentes materias primas (nueces, frutas, vegetales,…). Sin embargo, la leche es la materia prima número uno, con más del 20% de la producción de EEUU. Los rebaños tienen una media de 1.500 vacas y en el condado donde nosotros residimos de 1,800. La producción media por vaca y año en el estado de California está sobre los 10.600 kg.

En el valle central de California la mayoría de las explotaciones son intensivas. Los productores no tienen suficiente base territorial para producir todo el alimento de sus vacas. Cultivan maíz para ensilar que lo plantan en mayo-junio, y después de cosecharlo en septiembre-octubre plantan trigo para ensilar. También cultivan alfalfa de la que pueden conseguir de 6 a 8 cortes. Sin embargo, aunque parte del heno de alfalfa se produce en la propia lechería, la mayoría de los productores dependen del heno de alfalfa producido en otras partes de California o Nevada y lo transportan por carretera. Las granjas están localizadas cerca de otras industrias agrícolas donde pueden conseguir subproductos a buen precio (pulpa de cítrico, cáscara de almendra, semilla de algodón, frutas de descarte,…). El grano llega a California por ferrocarril de los estados del Medio Oeste que forman el cinturón de maíz de los EEUU. De manera similar, en Galicia los productores también dependen de materias primas importadas.

Una de las características de las dietas de California que la hacen diferente de cualquier otro lugar de EEUU es que tienen bajo contenido en forraje (35%), y alta incorporación de cascarilla de almendra (10 a 15%).

 “En California la ración tiene bajo contenido en forraje (35%), y alta incorporación de cascarilla de almendra (10 a 15%)”

Hay dos tipos de instalaciones: las de cama libre, que son las más modernas, y las de lotes secos, que requieren poca inversión. El material de cama más usado en las estabulaciones libres es el purín seco; algo que ahora se esta introduciendo en Galicia. Las instalaciones de lotes secos, cuentan con galpones en zonas algo elevadas, la sombra las protege del sol y lluvia y el terreno en pendiente sirve para que caigan las aguas.

Aunque el 99.9% de las lecherías en California son familiares, el tamaño es muy diferente al de las explotaciones gallegas. En el condado de Tulare (California) la media de vacas por explotación es 1,800 (con un rango de 800 a 10,000 vacas por granja) y la razas más populares son la Holstein y la Jersey. Al ser explotaciones de este tamaño el ganadero ha dejado de manejar la explotación lechera directamente y tiene empleados y encargados para realizar las tareas diarias. El productor lechero dedica mucho tiempo a visitas con consultores, a evaluar el mercado para decidir cuándo comprar materias primas, a atender a reuniones de diferentes organizaciones tales como cooperativas de leche, agencias regulatorias, asociaciones de mejora genética u otras.

¿Que enseñanzas en manejo, alimentación…etc, crees que serían exportables para mejorar la situación de la producción de leche de vaca en Galicia?
La mayoría de las practicas de manejo que se realizan en las ganaderías de California se pueden ver en muchos otros lugares del mundo, y por supuesto también en Galicia. El mayor reto en temas de manejo es el de la mano de obra. Es decir, conseguir que el trabajador llegue a su trabajo puntual, desempeñe su trabajo conforme a lo descrito en los protocolos, que no abandone su puesto de trabajo y que esté motivado. En California los ganaderos llevan muchas décadas dependiendo de mano de obra e intentando aprender a manejar empleados. Muchas explotaciones en Galicia también tienen que contratar a personal y comparten esa problemática.

 “Los ganaderos de California son más innovadores y arriesgan para abaratar costes”

En Galicia es muy común el uso de robots de ordeño para intentar disminuir la necesidad de contratación de mano de obra. En California, los ganaderos están planteándose la incorporación de robots de ordeño. Las dificultades de contratar mano de obra cualificada, el incremento de salario base y la incertidumbre política incita a los ganaderos a buscar alternativas.

La otra clave es la capacidad de innovar que tiene el productor en California. Están siempre abiertos a oportunidades, por ejemplo las ganaderías lecheras en California nos enseñan que hay que aprovechar todos los recursos disponibles al máximo: a) usar subproductos aunque no sean alimentos tradicionales (i.e. lechugas, cebollas, patatas, bagazo,…). 2) empujar los forrajes al mínimo para abaratar costos, 3). usar el purín como cama,…

En líneas generales los productores en California son más innovadores y tienen una menor aversión al riesgo. Eso es reflejo de la cultura y también de una economía mas fuerte.

¿Como ves el nivel técnico, de genético del rebaño y de manejo de las ganaderías de Galicia en comparación con las de California? En general creo que España tenemos un poco idealizada el nivel genético de la ganadería de vacuno de leche en Estados Unidos. Cuando llegué a California hace 10 años la sincronización de celos no era tan común como es hoy, ya que el uso de tiza en la cola para detectar celos funciona bastante bien en este tipo de operaciones. En animales con dificultades para preñar, se solía emplear la monta natural. Sin embargo, en los últimos años más productores hacen sincronización de celos y ya no se ven corrales de monta natural. Algunos ganaderos punteros han comenzado a usar genómica para seleccionar ganado. Es cierto que la genética del ganado vacuno lechero en Estados Unidos es muy buena, pero también lo es en muchos otros lugares del mundo. Lo que dicta la rentabilidad de una explotación es la compra de insumos a bajo coste, minimizar los costes operativos y maximizar la producción.

En España la mayoría de los consultores técnicos trabajan dentro del marco de medicina de la producción y ofrece a sus clientes servicios integrales: salud, reproducción, nutrición, calidad de leche, podología y asesoramiento económico. En California, el veterinario ofrece servicios de salud y reproducción, la inseminación la realiza un técnico que trabaja para una empresa de semen, la podología está contratada a podólogos que han aprendido el oficio por su cuenta o la realizan los propios operarios de granja y la nutrición la realizan zootecnistas. Si tienen problemas en calidad de leche probablemente consulten con varios de sus proveedores (químicos, manguitos, sala de ordeño), su cooperativa de leche, su nútrologo y veterinario.

Con respecto a Galicia creo que aquí el ganadero se preocupa más de conseguir que sus trabajadores sean eficientes y tengan su trabajo organizado. Considero que en Galicia se podría mejorar más la eficiencia a nivel de explotacion, sobre todo si la maquinaria e instalaciones se ajustasen a las necesidades.

¿Como es la ración habitual de las vacas de leche en California? ¿En que áreas detectas más margen de mejora?
En California hay poca base territorial y los ganaderos compiten con ella con cultivos muy rentables como pistachos, almendros o nogales, por lo que deben sacarle el máximo rendimiento a la tierra y aprovechar los subproductos de la agricultura para alimentar al ganado a bajo coste.

Se ha mejorado mucho en la última década en la elaboración de ensilados pero es un área clave. Es importante que se coseche con la materia seca optima, y se realice un buen empacado. Por supuesto deben de estar cubiertos y el avance del frente debe de ser optimo para evitar desperdicios. En California tenemos muchos silos con caras sobredimensionados (no se logra avanzar todo el frente en un día). Los silos son de pila, y los laterales frecuentemente no están bien pisados.

En cuanto al carro mezclador, es muy importante contar con un buen alimentador y permitirle que trabaje con un carro bien mantenido, pues muchos carros mezcladores tienen sus cuchillas desgastadas. Aquí, los forrajes tienen un alto contenido en cenizas y desgastan pronto las cuchillas. El tamaño de partícula del heno en muchos casos es más largo que lo recomendado pero como la alfalfa es de tan buena calidad se puede evitar comportamientos de escogida. Además, es muy importante asegurarse de que la báscula opera correctamente.

Respecto a la preparación de la ración, existe una gran variación en la exactitud con la que cargan los ingredientes diferentes operarios; unos son más cuidadosos que otros. Es importante evitar errores de pesada para conseguir una ración en el pesebre que sea lo más próxima a la formulada.

En manejo del pesebre es importante vigilar que las vacas tengan siempre acceso ad libitum a comida fresca. En California se alimenta a 0 – 2 % de sobrante, y a veces resulta difícil determinar si se les proporciono el alimento suficiente. El empujado frecuente de la comida es esencial. Pero además tenemos que contar con que el consumo por corral varia de día a día; a veces es la temperatura ambiental, cambios en la rutina (retrasos al ordeño, vacunaciones, diagnósticos de preñez) o variaciones en el número de vacas por corral (movimientos programados o errores a la salida del ordeño). A veces nos hemos encontrado que el periodo sin comida es demasiado prolongado por la noche, no hay empleados ni alimentadores que vigilen los comederos.

¿En que áreas te gustaría seguir investigando en el futuro y por qué motivo?
Este año seguiré trabajando en lo que es la recría, y desarrollando alternativas al uso de antibióticos. Sin embargo, siempre hay que estar abierto a nuevas oportunidades y necesidades.