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El mercado lácteo está nervioso, sin una perspectiva clara de lo que pasará en los próximos meses. Tras cinco meses consecutivos de aumento de las entregas de leche a nivel de la UE, los precios comenzaron a descender a inicios de año, tras tocar techo en diciembre. Lo que suceda en los próximos meses dependerá de si el crecimiento de las entregas continúa siendo modesto y de si la demanda se mantiene fuerte. Es el escenario que ha dibujado estos días el Observatorio del Sector Lácteo europeo en una de sus reuniones plenarias.
El caso español comparte la incertidumbre general, pero con particularidades propias. En España, igual que en los países vecinos, Portugal y Francia, las entregas de leche se mantienen en descenso. Con los datos de enero y febrero, la producción española se sitúa un 2,1% por debajo de la del mismo periodo del 2022. Con menos oferta de leche en el campo, el sector ganadero razonaba estos días que no era comprensible el descenso del precio de la leche que proponen las industrias lácteas para los nuevos contratos con las granjas.
El problema es que industrias lácteas y cadenas de distribución están compensando la menor producción de leche en España con un significativo aumento de las importaciones de lácteos. En enero, entraron en España 25.300 toneladas de leche y nata (concentrada o sin concentrar). Son más del doble de las importadas en enero del 2022. Desde el fin de las cuotas en el 2015, solo un mes de enero, el del 2016, supera ese volumen de importaciones.
El aumento de las compras de quesos al exterior es un segundo factor a considerar, pues las importaciones de quesos en enero de este año, 26.117 toneladas, son las mayores de un mes de enero en toda la serie histórica, con un aumento de alrededor de 4.500 toneladas en relación al mismo mes del pasado año. El asunto es incluso más problemático que el aumento de las compras al exterior de leche y nata, si se tienen en cuenta los volúmenes en leche equivalente y otros aspectos, como la facilidad de transporte y distribución a los puntos de venta.
Escenario actual del sector y perspectivas
Así las cosas, las perspectivas del sector lácteo en España parecen ligadas a lo que vaya sucediendo en Europa. Analizamos el escenario que se presenta para los próximos meses.
- Aumento de la producción mundial. En enero, la producción aumentó un 1% en la UE en relación al mismo mes del 2022. Es el quinto mes de subidas consecutivas de entregas de leche. También está creciendo la producción en Estados Unidos, otro de los grandes productores mundiales, y Nueva Zelanda parece igualmente en la senda del crecimiento, lo que contrarresta las menores entregas de Australia y de otros países del Sur.
¿Cuánto tiempo continuará ese aumento de la producción?. Pues es difícil de pronosticar. Hay que tener en cuenta que los precios de la leche en el campo están bajando, con una caída de 3,6 céntimos en Europa entre diciembre y febrero, lo que previsiblemente llevará a menores entregas.A mayores, es previsible que aumenten los sacrificios de vacas y la consecuente reducción de la cabaña ganadera, pues hay sacrificios retrasados del 2022 y buenos precios de la carne de vacuno mayor.
En el otro lado de la balanza, este invierno hubo buen tiempo para la producción de pastos en Europa y los costes de alimentación evolucionan a la baja.
La previsión del Observartorio del Sector Lácteo europeo es que las entregas crezcan ligeramente en el primer semestre y bajen en el segundo, en especial en el último trimestre del año.
- Alimentación animal. Los precios se han aliviado en los últimos 4 meses, pero siguen siendo un 75% más altos que en el 2020 y en los años previos. La cebada, el trigo y las oleaginosas parecen a la baja, en tanto la soja y el maíz se mantienen aún fuertes.
- Otros costes. El barril de petróleo se abarató alrededor de un 33% en relación al verano pasado, lo que permitió controlar los costes energéticos. Parte de los fertilizantes, como la urea, están bajando también, en tanto otra parte se mantiene estable.
- Exportaciones. Las perspectivas de exportación son buenas este año. Se piensa que la UE puede aumentar las ventas al exterior de quesos, mantequilla y, en especial, de leche en polvo.
China en el 2022 redujo sus compras, pero la previsión es que en el segundo semestre del 2023 recupere peso, si bien habrá que tener en cuenta factores como la evolución de la Covid en China y la situación económica del país. - Precios de los productos lácteos industriales. Los precios de la leche en polvo y de la mantequilla continuaron bajando este primer trimestre del año, en ambos casos alrededor de un 12%, pero se mantienen aún en una buena situación de precios, entre un 7 y un 10% por encima de la media de los últimos cinco años.
En quesos, la situación es mejor, con casi todos los quesos cotizando a precios superiores o casi iguales a los de hace un año, y con valores entre un 28 y un 42% mayores a los de la media de los últimos cinco años.Los stocks europeos son normales en todos los productos lácteos industriales.
- Inflación. La inflación en España no está teniendo repercusión en una menor compra de lácteos, pero sí que se detecta que los consumidores se decantan más por productos más baratos y marcas blancas.
En el 2022, hubo un menor consumo de lácteos en el hogar, pero hay que tener en cuenta que el 2021 había estado marcado por los cierres de la hostelería y por un consumo anormalmente alto en el hogar.
- Leche ecológica. El precio de la leche ecológica se sitúa en España en 64,1 céntimos (60,1 de media en Europa), por los 60,3 que alcanzó la leche convencional en febrero. Eso supone una prima de 3,8 céntimos adicionales, que es exactamente la diferencia media que hay en Europa en el campo entre leche convencional y ecológica.
Los cuatro mayores productores de leche ecológica en Europa (Alemania, Francia, Austria y Dinamarca) copan un 81% de la producción, con un diferencial importante de precio entre países: de los 66 céntimos de Dinamarca a los 51 de Francia.
