Milk Unlimited, una granja americana con 3200 vacas que decidió pasarse a los cruzamientos

Kelly Cunningham es propietario, junto a su mujer Christy, de Milk Unlimited, una explotación láctea con 3.100 vacas en producción situada en Atlantic, en la zona rural del condado de Cass, en el suroeste del estado de Iowa (Estados Unidos).

Hace 24 años, cuando se creó la granja, arrancó con 1.800 vacas holstein, con una producción media de 32 litros. La mejora de las pautas de manejo y alimentación hizo incrementar la productividad del ganado. Pero a medida que el rebaño iba aumentando, los problemas sanitarios y reproductivos también lo hacían.

“Nuestra fertilidad era aceptable en invierno, pero muy pobre en los meses de verano y nuestra tasa de eliminación era muy alta”, admite Kellly, que en 2018 comenzó a cruzar su ganado buscando mayor longevidad. “Nuestras vacas producían bien, pero no duraban. Una tasa de reposición por encima del 40% como teníamos nosotros es insostenible”, asegura.

Con una tasa de reposición por encima del 40%, en 2018 comenzaron a cruzar su ganado buscando mayor longevidad

“En abril de 2018 empezamos a hacer nuestra experiencia Procross. Vendimos novillas holstein y compramos novillas Procross trihibridas a otras granjas de EEUU en Idaho (Andersens), Michigan (Bradfords) y California (Bergwerffs) que llevaban años haciendo cruces para de esta forma adelantar el proceso. Al mismo tiempo usamos en nuestras vacas semen montbeliard en la primera generación y rojo sueco en segunda generación”, explica.

El 70% del ganado es Procross

En este momento cuentan con 2.700 vacas en ordeño, de las que el 70% son ya vacas cruzadas y el resto holstein puras. “Estamos convirtiendo el 100% del rebaño a Procross. Estamos muy contentos con el resultado. Buscábamos más producción vitalicia, más grasa y proteína y menos gasto veterinario y lo hemos logrado”, asegura Kelly.

Buscábamos más producción vitalicia, más grasa y proteína y menos gasto veterinario y lo hemos logrado

Antes de seguir el método Procross, Milk Unlimited había hecho alguna prueba con jersey. “Empezamos a hacer cruzamientos con jersey pero tras el primer cruce no sabíamos que hacer. Queremos una vaca moderada de tamaño, la holstein es demasiado alta y la jersey muy pequeña”, insiste.

“Yo utilizo el sistema Procross de 3 razas porque me baso en los resultados científicos, que me dicen que es mejor que cruzar sólo con 2 razas. Para mí las granjas de cruce de holstein con jersey no son comparables. Como primer cruce prefiero con la montbeliard. La primera generación de holstein con montbeliard son vacas muy robustas”, indica.

Reducción del gasto veterinario

“Antes de empezar a hacer cruces, nuestros costes de medicinas estaban entre 20.000 y 25.000 dólares al mes”, cuentan. Al mantener todavía un 30% de vacas holstein puras, Kelly puede hacer comparaciones: “En las frisonas la cetosis afecta al 4% de las vacas, mientras en las Procross ese porcentaje es solo del 1%, es decir, un 72% menos de incidencia de cetosis”, explica.

Nuestros costes veterinarios eran demasiado altos, entre 20.000 y 25.000 dólares al mes de promedio

Lo mismo ocurre con el resto de enfermedades habituales: “Mastitis: 11% en procross y 27% en frisonas, un 61% menos en las cruzadas. Neumonía, 11% en holstein y 8% en procross, casi un 30% menos. La metritis afecta al 4% de las frisonas, al igual que la retención de placenta,  mientras que el desplazamiento de abomaso se presenta un 65% menos veces en vacas procross. Finalmente, en la fiebre de leche, hay mucha diferencia: 1% en procross y 7% en las frisonas, es una cifra demasiado alta en las holstein”, concluye.

Menos hormonas

A pesar de la mejora sanitaria lograda en el rebaño, Kelly asegura que “la reproducción es la gran diferencia”. Las vacas procross pasan de media 26 días abiertos menos que las frisonas (promedio de 96,3 días en las vacas cruzadas y 122,3 en las puras). “El 87% de las procross están preñadas a los 150 días de lactación, en las holstein lo logramos sólo en un 81%, eso es un 5,7% más de vacas preñadas procross”, detalla. 

“Hemos logrado además reducir las dosis necesarias, usamos hasta 900 inseminaciones menos en la granja con las procross, eso reduce tiempo y coste en la persona encargada de la inseminación. El inseminador empieza a las 6 de la mañana y acaba a las 10 y media”, explica. Emplean semen sexado de montbeliard y rojo sueco en las novillas. “Eso nos está permitiendo usar más carne en el resto del rebaño”, cuenta.

Antes éramos grandes usuarios de hormonas para asegurar la reproducción

“Antes teníamos que usar hormonas a tope para lograr fertilidad”, reconoce Kelly. “A mi personalmente no me gustan y en nuestra granja en las vacas procross no usamos hormonas antes de los 100 días en leche. La tasa de utilización a partir de entonces es del 20% en las procross, mientras que en las holstein es necesario usarlas en la mitad de las vacas y ya a partir de los 50 días en leche”, compara.

Mayor longevidad

“A base de gastar mucho dinero y producir con costes de producción muy altos, nuestras vacas estaban bien, pero no duraban. Una tasa de reposición del 40-45% como la que nosotros teníamos no es sostenible, porque hacen falta demasiadas novillas de recría”, afirma Kelly.

Hemos logrado una lactación más, por lo que necesitamos 635 novillas menos cada año

Al pasarse al ganado cruzado, Milk Unlimited ha reducido significativamente su tasa de eliminación. “Hai una lactación de diferencia entre procross (2,8 lactaciones de media) y holstein (1,7). La tasa de desecho es del 19% para las procross y del 47% en las holstein. Es un impacto importante, porque necesitamos 635 novillas menos por año, y si tenemos en cuenta que cada una cuesta unos 2.000 dólares, eso implica un ahorro de 700.000 dólares en nuestra granja”, calcula.

Menor ingesta

Aunque producen maíz y alfalfa, esta ganadería americana es muy dependiente de la compra de insumos externos. «Los altos costes de alimentación afectan al resultado económico final de la granja», reconoce Kelly.

La toma de datos es una constante en esta granja como forma de mejorar la eficiencia y reducir costes

“La mitad de nuestros costes es la comida y nos interesaba bajar esto”, añade. Por eso buscaban un tipo de animal de tamaño medio capaz de mantener la condición corporal con una dieta más barata, a base de más fibra y menos concentrado. “Nuestro rebaño procross produce con 1,2 kilos menos de ingesta de materia seca, eso supone un 5% menos de coste de alimentación”, detalla.

Cambio de comprador: de leche líquida a queso

Hasta 2017 Milk Unlimited vendía su producción a una industria dedicada al envasado de leche líquida, un mercado más inestable y con menor demanda actual en EEUU. “El consumo de leche líquida ha bajado mucho, mientras el de queso y mantequilla está aumentando. Nuestro comprador de leche líquida dejaba de recogernos y tuvimos que buscarnos un nuevo mercado. Hoy vendemos a una quesería”, explican.

El consumo de leche ha bajado mucho en EEUU, teníamos que buscarnos un nuevo mercado

Con sus 2.700 vacas en ordeño, producen cada día 105.000 litros de leche, que envían a la planta de fabricación de queso de Sanborn, que pertenece a la principal cooperativa láctea de EEUU, AMPI (Associated Milk Producers), formada por más de 2.000 granjas de 6 Estados americanos (Wisconsin, Minnesota, Iowa, Nebraska, Dakota del Sur y Dakota del Norte). En sus 10 plantas de transformación la cooperativa da empleo a 1.200 personas y produce el 10% del queso de EEUU.

El cambio de comprador obligó también a Milk Unlimited a modificar la materia prima que producen. El promedio de grasa y proteína de la granja en los últimos 12 meses se sitúa en el 4,09% de grasa y el 3,14% de proteína, cuando con anterioridad a la introducción de los cruzamientos esos niveles eran del 3,5% de grasa y 2,6% de proteína. 

De cara al futuro buscamos producir leche con betacaseina A2 y con capacaseina BB; estamos seleccionando toros para eso

“Hay mucha diferencia en la producción de sólidos entre el rebaño cruzado y el holstein puro. Nuestras vacas procross están en un 4,21% de grasa y un 3.24% de proteína, mientras las frisonas están en 3,78% de grasa y 3,06% de proteína. De cara al futuro buscamos aún más sólidos, sobre todo más proteína, llegar a 3,3-3,4%. Estamos seleccionando los toros para eso. Buscamos también más leche con betacaseina A2 y con capacaseina BB”, cuenta Kelly.

El transporte de la leche hasta la planta de transformación de Sanborn corre por cuenta de la propia explotación. “Transportar la leche es el cuarto gasto más importante en nuestra granja”, indica. Por eso, producir más sólidos es una forma de reducir gastos. “El coste de transporte de la leche es ahora un 6% menor, porque podemos meter 100 litros de leche en un recipiente de 94,2 litros”, ejemplifica .

“La granja es ahora más rentable”

La toma constante de datos es una herramienta fundamental en esta granja como forma de mejorar la eficiencia productiva y la rentabilidad final de la explotación. “Si miramos solo el volumen de leche por lactación la producción es un poco menor en las procross (39 litros diarios de media) frente a las holstein (43 litros), pero si miramos todo lo demás el resultado es muy favorable. Gastamos medio dólar menos de comida y el ahorro en coste sanitario es de 40 céntimos por vaca y día”, detalla.  

“En mi granja logro medio dólar más de rentabilidad al día en las procross, eso en 1.000 vacas son 186.000 dólares al año. Tenemos casi 3.200 vacas, eso representa 600.000 dólares más de ingresos anuales”, indica Kelly.

Cuesta mucho cambiar la mentalidad porque la vaca holstein es casi una cuestión de tradición en EEUU

“Nos encantan las Procross; son más rentables. Los vendedores de semen que vienen a nuestra granja no pueden competir contra eso. Pero cuesta mucho cambiar la mentalidad porque la vaca holstein es casi una cuestión de tradición en EEUU”, admite.

En el caso de Milk Unlimited ese cambio vino motivado por la necesidad de reducir la tasa de sacrificio y producir más sólidos para su nuevo comprador, pero los beneficios se han visto reflejados en el conjunto de la explotación. “Somos más sostenibles porque tenemos más salud, reproducción y longevidad y menos carga de trabajo y de mano de obra. Los cruces han cambiado nuestra granja”, concluye Kelly.