Premier Cattle, una explotación neozelandesa con 1.000 cabezas que produce leche, carne y genética

Premier Cattle es una explotación mixta de Waikato, en la isla norte de Nueva Zelanda, dedicada a la producción de leche y de carne. El matrimonio formado por Derek y Catherine Hayward comenzó con la ganadería lechera en régimen compartido con la familia propietaria de la granja y de las tierras y decidió después ampliar el negocio con la producción de carne.

Trabajan actualmente 310 hectáreas de terreno, 160 destinadas al rebaño de leche (unas 480 vacas en producción) y 150 al de carne (120 vacas nodrizas más los terneros, que venden a los 11 meses de edad).

La base de la alimentación del ganado, tanto el de leche como el de carne, es el pasto y para el manejo de los animales cuentan con la ayuda de dos personas contratadas a tiempo completo. “Una de las fortalezas de nuestra granja es nuestra relación con nuestros empleados y su formación. Llevan ya 6 años trabajando aquí”, destaca Catherine.

Los turnos para los trabajadores son de 11 días, con 3 de descanso después

Los turnos de trabajo son de 11 días seguidos de 3 días libres. Además, disponen de 4 semanas de vacaciones, lo que suma un total de 100 días de descanso al año. “Procuramos ser flexibles para tenerlos contentos y que vengan motivados a trabajar al día siguiente”, dice. Los horarios son de 5 de la mañana a 4 y media de la tarde, con una hora de descanso para desayunar y otra para comer, salvo en plena temporada de partos, en la que los tiempos son más ajustados.

Sistema de ordeño compartido al 50%

La gestión de la explotación lechera sigue el sistema de ordeño compartido (sharemilking), habitual en Nueva Zelanda. En este caso es al 50%, de modo que los Hayward, que trabajan en la granja, reparten mensualmente el cheque de la leche con la familia propietaria de las tierras y de las instalaciones de la explotación. Llevan así 17 años, con contratos que se prorrogan cada 5 (lo habitual en Nueva Zelanda es hacerlo cada 3 años), y Catherine destaca la buena relación y el entendimiento entre ambas partes.

La duración de los contratos de sharemilking más habitual en Nueva Zelanda es de 3 años, pero en este caso renuevan cada 5

Es la propietaria de la granja quien decide a quién se vende la leche, porque si los Hayward optan por marcharse tras la finalización del contrato de alquiler de las instalaciones es la dueña de la explotación la que se queda con el contrato de venta de la leche. En la actualidad venden la leche a Open Country, una empresa competidora de Fonterra, la cooperativa mayoritaria del país.

“En los últimos 17 años solo hubo dos momentos en los que cobramos la leche por debajo de lo que paga Fonterra”, destaca Catherine. Open Country tiene un precio más estable de julio a octubre, una época en la que el de Fonterra suele ser más variable. Por el contrario, también es un poco más bajo en primavera, pero es la época del año en la que el coste de alimentación del ganado también es más barato.

La industria a la que venden la leche, competencia de Fonterra, elabora queso para exportación

De este modo, cobran durante 6 meses la leche a un precio y otros 6 a otro. El importe final oscila entre los 8 dólares neozelandeses (aproximadamente 4 euros) por kilo de sólidos en primavera y verano y los 9,5-10,1 dólares en invierno, periodo en el que cobran una prima extra por producir leche en esa época del año, en la que la producción de Nueva Zelanda cae en picado por coincidir con el período seco de la mayoría de la cabaña ganadera de leche del país.

La propia industria láctea ya divide cada mes el cheque en dos mitades e ingresa a cada uno su parte correspondiente. En el caso de las ventas de terneros o de vacas de desvieje, los ingresos son íntegramente para Derek y Catherine.

En cuanto a los gastos, la alimentación del ganado es a partes iguales, al igual que los cultivos (laboreo y semillas). Para el cierre de las fincas, la propietaria aporta el material y Derek el trabajo de realizar los cierres y su mantenimiento. Las inversiones en las instalaciones, por ejemplo la sala de ordeño instalada en el año 2016, corren a cargo de la propiedad, al igual que las averías, pero la limpieza es cosa de los Hayward, lo mismo que la luz, la maquinaria, el ganado y los medicamentos. “Tratamos de que haya una tendencia a la equidad en el contrato”, insiste Derek.

Concentración de partos

Las vacas lecheras son de raza holstein, de genética norteamericana y canadiense, y la producción media se sitúa en 500 kg de sólidos por vaca y año. Cuentan con 2 temporadas de partos (el 40% de las vacas paren en otoño y el 60% en primavera) y las que no quedan preñadas son vendidas en el mes de septiembre. Las razones de descarte tienen que ver con la fertilidad, las patas y la eficiencia en el ordeño.

En la sala de ordeño tienen un filtro de arena para decantar los sólidos y con los efluentes líquidos hacen fertirrigación

Las vacas paren en los prados y una vez al día van y recogen a los terneros para traerlos a casa. Son alimentados 2 veces al día con 4 litros en cada toma. El concentrado que dan a las vacas tiene un alto porcentaje de magnesio para evitar los problemas de fiebre de la leche.

Solo 3 kg de pienso

Tratan de reducir al máximo la compra de insumos externos. De hecho, la granja está considerada en el nivel 2 de autosuficiencia alimentaria. Solo suplementan con 3 kg de concentrado por vaca en la sala de ordeño, pero el resto de la alimentación es de producción propia.

Lo que damos en la sala tiene que ser un complemento, nunca un sustitutivo de la hierba

El pienso tiene un 14% de proteína (lleva DDG, torta de palmiste, soja y salvado de trigo) y lo pagan a 470 dólares neozelandeses (unos 235 euros) la tonelada. “Suplementamos para tener un poco más de energía en la ración, pero lo que damos en la sala tiene que ser un complemento, nunca un sustitutivo de la hierba”, afirma Derek.

Su objetivo es producir la máxima cantidad de leche posible con el tipo de vaca que tienen y optimizando la producción de hierba en todas sus formas: pastoreada, ensilada o conservada en seco. “Los efectos del cambio climático están ahí y en esta zona el suelo es muy arenoso y se vuelve muy seco en verano, sobre todo en el mes de enero, ya que la profundidad del suelo aquí es muy pequeña”, admite.

Una vez al año, en verano, pasan una segadora de disco por las parcelas donde pastan las vacas para eliminar los rechazos

Dan la misma cantidad de concentrado a todos los animales durante toda la lactación, salvo a las novillas, a las que aportan un extra en las primeras 2-3 semanas, y a medida que el pasto se va secando abren el silo de hierba. Para esta suplementación, ensilan unas 250 toneladas de silo de hierba y cultivan 22 hectáreas de maíz para silo.

Los turnos de pastoreo varían a lo largo del año entre los 20 y los 40 días, en función de cómo va creciendo la planta, pero sin forzarla en ningún momento. “No medimos las alturas de entrada y salida en las parcelas, pero para mí un síntoma de que se pastorea bien es que siempre haya algo de rechazo en el momento de sacar a las vacas de la finca”, dice.

Una vez al año, en verano, corta la hierba sobrante (topping). “Siego con disco, no desbrozo con martillos para no destrozar el trébol”, explica. Van a probar también un aireador de púas para reducir la presencia de llantén, ya que es una mala hierba a la que no le gusta este sistema, asegura Derek.

Creo más en el nitrógeno natural que aporta el trébol que en el químico

Derek utiliza el mínimo posible de nitrógeno químico como fertilizante, aplicando únicamente 100 unidades de urea, que suponen 46 unidades de nitrógeno. “Creo más en el nitrógeno natural que aporta el trébol”, afirma. Además, aplica también 3 unidades de potasio y 40 de fósforo. Dispone de 40 zonas de testaje para ajustar las dosis a cada parcela.

Están concienciados con llevar a cabo prácticas más respetuosas con el medio ambiente y la biodiversidad. Quieren también plantar más árboles y setos en los cierres de las fincas. “Al anterior ganadero que estuvo en esta granja no le gustaban los setos, por eso hay muy pocos”, explica Derek.