«Si llueve una o dos semanas antes de la floración puede recuperarse el maíz»

Jesús Moreno-González es investigador especializado en el cultivo del maíz en el Centro de Investigaciones Agrarias de Mabegondo(CIAM). Informa que la sequía que padecen este año los agricultores gallegos es un fenómeno cíclico que se produce cada diez años, aunque en esta ocasión se adelantó un año. A corto plazo, para salvar la cosecha de maíz recomienda eliminar malas hierbas y reducir la densidad de plantas. A largo plazo, recomienda adelantar la siembra y la profundidad de la misma y estudiar la viabilidad de implantar sistemas de riego.

Los ganaderos se quejan de que este año puede ser desastroso para la cosecha de maíz si siegue la sequía. ¿Recordaba una situación parecida?
Yo llevo trabajando en el cultivo del maíz en Galicia desde hace 45 años y con respecto al mes de junio, el de este año fue uno de los mas secos que yo conocí.

La media de precipitación de lluvia de junio en los últimos años en 15 estaciones climatológicas de la provincia de A Coruña donde se siembra el maíz es normalmente de 65 L / m2, mientras que este año en esas mismas estaciones fue de 8 L / m2 (aproximadamente un 12 % de la media).

A esto hay que añadir que la lluvia caída en el mes de mayo fue también inferior a la normal. Además, las temperaturas de junio fueron superiores a las medias, por lo que el problema se agrava, ya que la planta de maíz está sometida a una mayor evapotranspiración. La combinación de altas temperaturas y déficit de agua provoca que la planta sufra mas y llegue antes al punto de déficit de agua.

 «En Galicia los períodos de sequía son cada 10 años»

El mes de junio de este año se asemeja a lo que aconteció otros años anteriores como en 1976, 1989, 1996, 2004 y 2006 en los que la lluvia fue menos del 50% de lo normal y la temperatura fue mas de 2º C sobre la normal.

Los períodos de sequía cuadran casi cada 10 años, aunque en 2015 cuadró nueve años después del último. No obstante, en esos años de sequía la cosecha de maíz no fracasó de forma general, aunque las reducciones del rendimiento del maíz fueron importantes.

¿Qué capacidad tiene el maíz de resistencia a la sequía?
La planta de maíz es mas resistentes que otros cultivos a la sequía debido fundamentalmente a dos razones. Por una banda, se trata de una planta que desde el punto de vista de la fisiología vegetal pertenece al grupo de plantas C4, como el sorgo y la caña de azúcar, que son de origen subtropical.
Las plantas C4 aprovechan mas eficientemente el agua para producir materia seca que las plantas C3, que son prácticamente la mayoría de los cultivos de las zonas templadas.

Cuando hace calor y escasea el agua las plantas tratan de cerrar los estomas (poros) para evitar la transpiración y ahorrar agua. En estas condiciones las plantas C3 reducen la fotosíntesis, ya que el intercambio de CO2 con el exterior es muy pequeño. Por el contrario, las plantas C4, aun con los estomas cerrados, tienen una ruta bioquímica alternativa de realizar la fotosíntesis, mediante el uso del CO2 que se produce en la fotorrespiración.

Por otra banda, la planta de maíz puede ahondar sus raíces en condiciones de sequía y explorar zonas del suelo mas profundas donde pueda encontrar agua. No obstante, todo tiene un limite y si la sequía persiste el cultivo de maíz sufrirá mucho.

Se calcula que la altura de la planta está en la mitad en algunas comarcas de lo que sería la normal para esta época. ¿Puede recuperarse la planta si llueve en cantidad? ¿Qué consecuencias tendrá este atraso para la cosecha?
Si llueve durante una o dos semanas antes de la floración, que es el momento en el que la planta acaba de expandir todas sus hojas, la planta puede recuperarse parcialmente, aunque nunca llegará a recuperarse plenamente.

«Si llueve una o dos semanas antes de la floración puede recuperarse parcialmente el cultivo»

No es fácil adivinar las consecuencias del atraso en términos cuantitativos. Depende de la cantidad de lluvia y del estado fenológico en el que la planta reciba la lluvia, cuanto mas cantidad de agua y antes mejor. Las reducciones ahora pueden estimarse desde el 15% hasta el 50 %. En algunos campos sembrados en suelos poco profundos las reducciones pueden ser aun mayores, sobre todo teniendo en cuenta como se está comportando julio hasta ahora, con mas calor y seco que en otros años.

¿Cuál sería el período más crítico para en el que el maíz necesitaría sí o sí que llueva para poder desarrollarse?
El estado crítico en el que la planta tiene mas necesidad de agua abarca desde dos semanas antes de la floración hasta dos semanas después. Coincide generalmente con el período de mas calor y la mayor demanda de agua para realizar la fotosíntesis y para la acumulación de materia seca

La profundidad de siembra es crucial para resistir períodos de sequía. ¿Cuál sería la recomendable para un año seco como este?
La profundidad de siembra del grano en el suelo es importante sobre todo en condiciones en las que el suelo no esté en «tempero», es decir que no esté lo suficientemente húmedo en la superficie. La semilla tiene que estar rodeada de la humedad que le proporciona el suelo para germinar.

 «Si hay humedad la siembra se hará a 4-6 centímetros, sino a entre 8 y 10»

En general el suelo mantiene suficiente humedad para permitir la germinación del grande durante cuatro a siete días después de las lluvias de primavera. En estas condiciones la profundidad de la siembra podrá ser de 4 a 6 centímetros.
Si falta humedad en la superficie deberá ahondarse hasta encontrar suficiente humedad, y sembrar a una profundidad de 8 a 10 centímetros, evitando que se forme costra en la superficie para que la germinación sea correcta.

¿Considera que se está acertando con las variedades que se plantan en Galicia? ¿Debería irse a variedades de ciclos más cortos y resistentes a la sequía, dependiendo de las zonas?
Yo creo que los ciclos de las variedades de maíz que se siembran en la actualidad en las distintas zonas de Galicia son los correctos. Estadísticamente los períodos de sequía extrema, como lo que aconteció este año, se producen cada 10 años, aunque ahora parece que se acortan a nueve o menos años.

 «En caso de sequía, a corto plazo habría que reducir a densidad plantas por hectárea»

En caso de sequía, la mejor estrategia al corto plazo sería reducir la densidad de siembra de plantas por hectárea en 15 a 20 %. La estrategia global a largo plazo de las casas de semillas y de los centros públicos de investigación será conseguir y proporcionar variedades mas tolerantes a la sequía utilizando técnicas de mejora genética de plantas, aspecto en el que se está trabajando en la actualidad, ya que la sequía es un problema no sólo de Galicia, sino del cambio climático que afecta a la agricultura global.

En algunos casos se cultiva el maíz en laderas que, en años húmedos dan cosecha pero que en un verano como este suponen una pérdida de dinero ¿Cuáles son las condiciones de suelo (profundidad..etc) recomendables para el cultivo del maíz?
Los suelos para sembrar maíz deben ser profundos, de 60-80 centímetros, para almacenar agua durante el invierno y devolverla al cultivo en el verano, independientemente de si ellos están en terreno llano o en laderas. Es mas fácil encontrar suelos profundos en sitios llanos.

Los suelos también deben ser francos (con proporciones equilibradas de arena, limo y arcilla) y tener un contenido en materia orgánica superior a 3 o 4 %, cosa que cumplen la mayoría de los suelos de cultivo de Galicia, aunque esto perjudica la acción de los herbicidas, debido a que las moléculas con efectos herbicidas son neutralizadas por los radicales libre de los complejos coloidales que se forman con la materia orgánica del suelo.

Está hablándose de la instalación de sistemas de riego para el maíz. ¿Lo ve factible en Galicia? ¿Cuál sería el sistema de riego más recomendable y menos costoso?
Sería muy importante que se pudiera regar el maíz en las zonas donde no se riega como son en las grandes superficie de maíz de las provincias de A Coruña y Lugo, y en algunas zonas de Pontevedra. Los pocos experimentos que existen dicen que la ayuda con dos o tres riegos de apoyo con un total aplicado entre 500 y 1000 metros cúbicos / hectárea, cuando mas lo necesita el maíz, elevan los rendimientos 20 – 25 % en años normales y mucho mas en años secos o en zonas en las que el déficit de agua es limitante para el cultivo de maíz.

 «Con dos o tres riegos de apoyo el rendimiento medio del maíz aumenta un 25%»

Los sistemas de riego con canalizaciones de goteros no requeriría grandes inversiones, siempre que el aprovisionamiento de agua esté asegurada. En este sentido, será necesario construir pequeños lagos o estanques que pueden llenarse con agua de lluvia y con capacidad de almacenamiento de 500 a 800 m3 por hectárea. Una piscina olímpica almacena aproximadamente 2000 m3 de agua. Habría que hacer números para saber si los costes de construcción de los pequeños lagos y estanques y los costes de manejo del agua compensan los incrementos de producción.

¿Qué consejos le daría al ganadero para afrontar la sequía en el maíz de este año?
El maíz ya plantado tiene pocas formas de ser remediado. Las recomendaciones se centran: (1) en tratar de eliminar cualquier mala hierba que haya en el cultivo para evitar su competición con el maíz, (2) en zonas que haya mucha densidad de plantas reducir uno 15 a 20 % el número de plantas; (3) extender paja («mulching») entre las líneas de maíz para reducir la evaporación de agua del suelo; (4) ayudar, si esto es posible, con algo de agua de pozos o traída en cisternas.

Y para el futuro, si un año se prevé bastante seco ¿qué le aconsejaría para optimizar el cultivo del maíz?
Además de las recomendaciones anteriores es importante sembrar lo mas temprano posible. Esto ayudará a aprovechar mejor el agua del suelo y la lluvia de la primavera. Además la floración del maíz será mas temprano, escapando de los períodos mas secos cuando la planta tiene mas necesidad de agua. Las horas de luz son también mayores cuanto mas temprano se siembre. También se controlarán mejor las malas hierbas que brotan cuando la temperatura sube y se evitará la aparición de algunas plagas que son favorecidas por las temperaturas altas.

Se deberán estudiar bien las malas hierbas que sean prevalentes en la parcela para una buena elección de los herbicidas y su forma de aplicación. Esto es importante para una acción eficaz de los herbicidas.