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Los precios de la leche en el campo en Europa evolucionarán ligeramente al alza a lo largo de la próxima década, hasta llegar a los 39 céntimos / Kg. de promedio en 2031, según el informe de perspectivas sobre los mercados agrarios que ha presentado la UE. Las previsiones apuntan a que esa mejora vendrá impulsada por el aumento de gamas de lácteos con mayor valor, como alimentos funcionales ricos en proteínas lácteas, la leche ecológica o productos con diferenciaciones de calidad.
Las previsiones de mercado son positivas tanto a nivel europeo como internacional, donde se espera que la UE continúe siendo el mayor exportador de lácteos. En la actualidad, Europa exporta alrededor del 15% de su producción de leche y se calcula que en una década ese porcentaje llegará al 17%. Es un camino, el del aumento de las ventas domésticas e internacionales, que la Comisión considera que se debe basar en productos ligados a la creciente conciencia de los consumidores en torno a la salud y a la sostenibilidad ambiental.
Proteínas lácteas
En particular, se espera un ascenso del mercado de alimentos funcionales vinculados a las proteínas lácteas, con el desarrollo de productos para necesidades específicas (deportistas, envejecimiento activo, alimentación clínica, leches infantiles, etc.). Estas gamas favorecerán la demanda de proteínas lácteas, como el suero en polvo. Conviene también tener en cuenta que la presencia de productos vegetales ricos en proteína podría ganar peso (avena, almendras, guisantes, etc.), incluso fuera del mercado líquido de bebidas.
El informe de la Comisión Europea ve además posibilidades de obtener mayor valor para la grasa láctea, si bien también advierte de que en la UE, se espera una reducción del consumo total de grasas (animales y vegetales) a lo largo de la próxima década, lo que frenará el consumo de lácteos clásicos como mantequilla y quesos. La exportación se presenta como la vía para compensar ese menor consumo de los lácteos grasos tradicionales.
Ganadería ecológica
La leche ecológica representaba alrededor del 3,5% de la producción europea en el 2019 y se espera que para 2031 esa cifra crezca hasta el 8%. En cualquier caso, la Comisión advierte de que ese crecimiento debe ir acompañado de un mercado que esté dispuesto a pagar por los mayores costos que tiene la ganadería ecológica. El informe calcula que los gastos de una granja ecológica son un 18% superiores a los de una granja intensiva y un 3% mayores que el de granjas extensivas convencionales.
En paralelo al aumento de la agricultura ecológica, se espera un aumento del pastoreo. El sistema de producción de leche en pastos representa en la actualidad alrededor del 19% de toda la UE.
Otros sistemas de producción con menores costos que el ecológico pero también valorados ya en ciertos mercados europeos, como el de la leche procedente de vacas alimentadas sin transgénicos, es otra de las posibilidades que se pueden desarrollar a lo largo de la próxima década, según el informe de perspectivas de los mercados agrarios.
Esquemas de calidad ya existentes
La creación de valor en la cadena láctea podrá llegar además de la mano de esquemas de calidad ya existentes, en especial en los quesos. En Francia, que es un ejemplo en ese sentido, los productos lácteos con denominación de origen o indicación geográfica protegida representan un 12,5% de la producción láctea nacional. Si se compara ese dato con el gallego, donde las denominaciones de origen de queso representan alrededor de un 2% de la leche, se constata el potencial de crecimiento por esa vía.
Perspectivas de volúmenes y mercados
En consonancia con las mayores exigencias ambientales y el aumento de la ganadería ecológica, la Comisión prevé una moderación del aumento de la producción de leche en la UE a lo largo de la próxima década, que podría rondar un 0,5% anual de crecimiento, según los cálculos del informe.
Por gamas de producto, a nivel doméstico se espera un crecimiento bajo del consumo de queso, mantequilla y lácteos frescos, pero se cuenta con que los aumentos de producción se puedan absorber por las exportaciones.
En la producción de polvo, la leche en polvo desnatada mantendrá gran importancia exportadora, en tanto se calcula que el suero en polvo y la leche en polvo entera tendrán mayor demanda de la industria alimentaria a nivel europeo. Se espera también que la leche ecológica pueda tener salida no sólo en mercados domésticos, sino también en los internacionales a través de producción en polvo.
La demanda internacional de lácteos continuará creciendo a lo largo de la próxima década, en especial en Asia y, en menor medida, en África. El aumento de ingresos y la occidentalización de las dietas llevan a esas perspectivas, según concluye el informe de la Comisión.
