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En los últimos cinco años en España, en el mundo de la agricultura ecológica se viene aplicando, cada vez con más frecuencia, la tierra de diatomeas como el fertilizante e insecticida orgánico por excelencia. Este mineral, compuesto por pequeños organismos fosilizados que pertenecen a un grupo diverso de algas, se puede encontrar como rocas sedimentadas en los fondos de lagos, mares y océanos. Ahora, muchas empresas especializadas en el abastecimiento material para el cultivo ecológico la están comercializando con éxito.
Sus usos se están extendiendo más allá de pequeñas huertas ecológicas o agriculturas especializadas
Gracias a su sencilla extracción para las empresas productoras y su bajo coste para el cliente final, sus usos se están extendiendo más allá de pequeñas huertas ecológicas o agriculturas especializadas. De hecho, en cierto tipo de ganaderías intensivas y en algunos procesos industriales se está utilizando tanto como insecticida, como complemento alimenticio.
Tierra de diatomeas aplicada sobre un cultivo de tomates
¿Cómo funciona la tierra de diatomeas?
La diferencia de la mayor parte de insecticidas empleados, la tierra de diatomeas no mata a los insectos mediante envenenamiento, ya que lo que realmente hace es deshidratarlos. El mineral está compuesto por microcristales que se adhieren al exoesqueleto de los insectos y les abrasa la cutícula exterior. En ese momento, como son incapaces de retener agua, se produce la deshidratación general y mueren.
La tierra de diatomeas ni genera resistencias frente los organismos, ni es agresiva con el suelo
En esta manera de actuar se encuentra uno de los factores diferenciales de las diatomeas frente a otros tratamientos -incluso ecológicos- y es que ni genera resistencias frente los organismos, ni es agresivo con el suelo. Al tratarse de un tratamiento físico aplicado en pequeñas dosis, no afecta negativamente la ningún animal doméstico o de ganado.
Cuáles son sus usos más habituales?
Aunque por su precio y su composición porosa está siendo usado industrialmente como filtro antibacteriano o incluso como aditivo para masas como el cemento, vamos a explicar sus usos más extendidos en la agricultura ecológica y en la ganadería, además de su faceta de insecticida agrícola.
- Desparasitador para animales. La tierra de diatomeas se está empleando también como agente desparasitador para animales de granja y mascotas, ya que además de ser inocuo para los mamíferos, resulta extremadamente efectivo contra las pulgas y las garrapatas.
Las algas que componen este producto cuentan con un alto contenido en minerales y nutrientes útiles
A pesar de que cada animal tiene su idiosincrasia y es conveniente seguir el criterio de los especialistas para cada caso, esta opción es escogida especialmente para aquellos animales a los que otros tipos de tratamientos les producen reacciones dermatológicas.
- Fertilizante agrícola. La tierra de diatomeas es biodegradable y regeneradora del suelo, por lo que también suele emplearse en la fertilización de la tierra de cultivo. Aunque más adelante explicaremos su composición química detallada, las algas que componen este producto cuentan con un alto contenido en minerales y nutrientes útiles para que fincas y huertas prosperen. Los principales compuestos son el carbonato de calcio, el óxido de silicio, la alúmina y más el óxido de magnesio.
- Complemento alimenticio. Aunque su uso en España no está demasiado extendido en ganado, la tierra de diatomeas se emplea desde hace décadas en la alimentación de pescados y moluscos de cría. Sin embargo, en los Estados Unidos hay reportes de usos en esta línea desde hay más de diez años.
En los Estados Unidos hay reportes de los usos de la tierra de diatomeas en agricultura desde hay más de diez años
Uno de los principales beneficios que produce es el retardo en el tránsito intestinal, fomentando una adecuada absorción de nutrientes de las raciones. Por otra parte, el carbonato de calcio fomenta un excelente crecimiento y fortalecimiento de los huesos de los animales, previendo fracturas u otras lesiones. Además, aquel retardo en el tránsito ayuda, en menor medida, a la solidificación de las heces y a prevenir úlceras.
Tierra de diatomeas
Como aplicar la tierra de diatomeas como insecticida?
La aplicación de este insecticida orgánico no se diferencia mucho de otros similares de actuaciones físicas y no químicas. Esto tiene una implicación evidente y es que puede perjudicar gravemente a otros insectos beneficiosos para los cultivos, como son aquellos polinizadores (abejas, moscas, mariposas, escarabajos, avispas, etc.). Por lo tanto, conviene tener algunas precauciones.
Su aplicación es habitual en las estaciones lluviosas y no tanto en las calurosas
Hay que tener claro que uno de los usos más habituales de la tierra de diatomeas en la agricultura ecológica es para combatir gasterópodos (principalmente caracoles y babosas) que son difíciles de controlar con remedios no agresivos. Esto hace que su aplicación sea habitual en las estaciones lluviosas y no tanto en el final de la primavera o durante lo verán.
La aplicación foliar, a pesar de ser más efectiva, puede afectar a los insectos polinizadores
La manera más habitual para la aplicación es mediante un pulverizador que se puede aplicar por la vía foliar, o también cercando el terreno que se desee proteger (como los venenos más utilizados contra los caracoles). Esta elección depende del agricultor, pero la aplicación foliar, a pesar de ser más efectiva, puede afectar a los mencionados insectos polinizadores. En cualquiera caso, es recomendable evitar la aplicación sobre la zona más problemática: las flores.
Las precauciones que se deben tener
Aunque los componentes de la tierra de diatomeas son inocuos para personas y animales domésticos, para su aplicación en seco y de manera prolongada, se recomienda la utilización de mascarilla, guantes y gafas, con el fin de evitar cualquier problema de contacto accidental con el producto, como tos, piel seca o irritación de ojos.
Los componentes de la tierra de diatomeas son inocuos para personas
Aunque muchas de las empresas comercializadoras hablan de algún riesgo de la exposición prolongada al polvo de sílice como factor de riesgo para el desarrollo de silicosis, la revista científica Archivos de Bronconeumología estudió los efectos de la exposición prolongada a las diatomeas sin observar ninguna evidencia científica al respeto. Según apunta el estudio, «la tierra de diatomeas utilizada como biocida es básicamente amorfa, mucho menos nociva que la sílice cristalina».
El detalle de su composición química
Las diatomeas, en su forma viva, constituyen uno de los tipos más comunes de fitoplancton y la composición específica de cada producto depende, principalmente, de los procesos extractores de la empresa que lo suministra. En líneas generales, se puede estimar que la mayor parte de las tierras de diatomeas del mercado tienen una composición que orla a las siguientes cifras:
- Óxido de silicio (SiO2), con una presencia estimada del 62,00 %
- Carbonato de Calcio (CACO3), con una presencia estimada del 34,50%
- Alúmina (Al2El3), con una presencia estimada del 1,40%
- Óxido de magnesio (MgO), con una presencia estimada del 0,77%
Para obtener más información técnica, puedes acudir a esta investigación académica elaborada por los investigadores V. Y. Mazzuferi, R. H. Gonçalvez, M. Tablada y D. García. O también esta otra de J.C. Acosta, alrededor del efecto larvicida de la tierra de diatomeas sobre poblaciones de mosquitos y otros dípteros.
