Entre noviembre y finales de febrero llega la época idónea para la plantación de castaños. Repasamos las recomendaciones a tener en cuenta en aspectos como la elección del lugar, la preparación del terreno, la plantación, los primeros cuidados y las podas.
Todos los consejos están extraídos de la ‘Guía de cultivo del castaño para la producción de castaña’, editada por el Centro de Investigación Forestal de Lourizán, dependiente de la Xunta. Los autores de las recomendaciones que sintetizamos son Hugo Rodríguez, Manuel López, Francisco Otero y Josefa Fernández.
La elección del sitio de plantación
Hay cuatro aspectos que condicionan la plantación de un soto: las características de clima y del suelo, la disponibilidad de agua, la protección contra animales como los cérvidos y las posibilidades de mecanización.
En cuanto al clima, en el norte de Galicia los sotos acostumbran a no superar los 600 metros de altitud por la falta de calor, en tanto en el sureste de Ourense pueden llegar a los 1.100 metros. En general, se aconseja evitar la exposición del castaño hacia el sur por la excesiva insolación que recibiría el árbol. El castaño es una especie de media sombra. En zonas de pocas lluvias, se aconseja una orientación norte o nordeste. Tampoco son recomendables las zonas ventosas. Se debe escoger la variedad teniendo en cuenta las condiciones climáticas.
El castaño prefiere un suelo ácido, profundo y bien drenado, ya que aguanta mal los encharcamientos
El castaño prefiere un suelo ácido, profundo y bien drenado, ya que el árbol aguanta mal los encharcamientos. Se aconseja un análisis de la calidad química del suelo para valorar sus características. Entre los más adecuados para las plantaciones, figuran los suelos ricos en materia orgánica y con un contenido equilibrado de nitrógeno. En Galicia, los suelos forestales con presencia de tojo u otras leguminosas, como las uces de gran porte, mantienen niveles excelentes de nitrógeno de forma natural, ya que son especies fijadoras del nitrógeno del aire. Helechos y zarzas también son indicadores de suelos de calidad.
Preparación del terreno y plantación
Los sistemas habituales de desbroce mecánico son la trituración (con cadenas o martillos) y una labor posterior para enterrar los restos del desbroce o tras actuaciones de fertilización.
La preparación del terreno tiene como finalidad facilitar la penetración de las raíces en el suelo, por lo que las labores deberán ser lo más hondas posibles. Por eso, cuando sea posible, se optará tras la roza por hacer un subsolado, preferiblemente conformando mallas de 10x10 o 12x12, en función de cual sea el marco de plantación escogido. Los agujeros para los árboles deben ser profundos, de entre 0,5 y 1 metro, también con un metro de diámetro.
El marco de plantación dependerá de factores como la calidad del terreno, el clima y el vigor de la variedad escogida. Cuanto mejor sean las condiciones, mayor debe ser la distancia entre las plantas. En Galicia, se aconsejan densidades de entre 69 y 100 plantas por hectárea, que se corresponden con marcos de 12x12 metros y 10x10 metros. Con estas separaciones, se recomienda la poda tipo vaso, que se realiza en años consecutivos hasta los 5 años y en años alternos hasta los 15.
En Galicia, la densidad habitual de árboles por hectárea está entre 69 y 100, con marcos de 10x10 o 12x12 metros
En nuevos sotos de producción intensiva en Francia o Portugal, dotados de riego por goteo, se están haciendo plantaciones más intensivas, podadas en eje central y dotadas de marcos de 7x7, 6x6, 8x5 o 7x4 metros hasta los 14-15 años, con un posible clareo posterior; condiciones que no se consideran las más idóneas, en valoración de los autores de la ‘Guía de cultivo de castaño para la producción de castaña’ editada por el Centro de Investigación Forestal de Lourizán.
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La disposición del marco puede hacerse en cuadrados, con una distribución perpendicular de filas y columnas, o a modo de triángulos equiláteros o isósceles. En cuanto a la elección de las variedades, se aconseja realizar la plantación con plantas injertadas y disponer entre un 10-20 % de árboles polinizadoras en la plantación. Las variedades que se empleen deben ser productivas, de calidad comercial contrastada y considerando factores como la resistencia al mal de la tinta, la adaptación a la zona o el destino de la castaña.
La mejor época de plantación es cuando las plantas están en parada vegetativa, sin hojas y sin agromos. Entre noviembre y finales de febrero, es el momento aconsejado. Se debe escoger preferiblemente un día nuboso o con lluvia fina.
Precauciones básicas para plantar
- La tierra debe quedar apretada y pegada a las raíces. Cualquier bolsa de aire puede dificultar el arraigo.
- No se deben dejar piedras o terrones en los agujeros, ya que impiden el desarrollo de las raíces.
- El cuello de la raíz debe quedar enterrada unos 5 centímetros para evitarle daños. Las raíces nunca deben quedar dobladas o tartas.
- El tallo debe quedar derecho y la planta bien sujeta, sin pisar en exceso la tierra. Después de la plantación, debe regarse la planta de manera abundante.
- Se pueden echar fertilizantes en el fondo del agujero, pero teniendo la precaución de cubrirlos con tierra para que las raíces no entren en contacto directo con ellos.
- Es conveniente la protección de las plantaciones de la fauna salvaje (conejos, corzos) y de la doméstica, como las cabras. Se puede optar por cierres perimetrales de malla ganadera sujeta por postes de madera, o por protectores individuales (elementos en forma de tubo de diferentes materiales).
- El control de maleza es importante en los primeros años para evitar la competencia. Una de las opciones más empleadas es la implantación de pastos, siendo posible también optar por el arado. El riego, sobre todos en los primeros años, mejorará la producción.
La poda
Las podas son precisas para mantener una copa con la mayor superficie expuesta al sol, así como para eliminar competencia entre ramas. En los primeros años del árbol, se hace una poda de formación. Con marcos amplios, como el 10x10, se suele hacer una poda tipo vaso, en tanto que en marcos más cortos, se hace poda de eje central.
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La poda tipo vaso se inicia cuando el tallo tiene unos 7 centímetros de diámetro en la base del fuste y la primera poda consiste en cortar la punta del castaño a una altura de 2- 2,5 metros. Las podas posteriores tienen el objetivo de dejar tres ramas principales formando entre sí un ángulo de unos 120º, un tipo de estructura que minimiza la rotura de ramas. En los años posteriores, el mantenimiento consistirá en la poda anual de las ramas chuponas, buscando darle una forma esférica a la copa. Al llegar el árbol a adulto, se realizan limpias cada 4 años, cortando ramas deformes, secas o muy próximas, dejando preferiblemente las ramas con crecimiento horizontal.
El sistema en eje central, en cambio, se basa en dejar un tallo principal vertical fuerte, con ramas alrededor del eje en ángulos abiertos y bien distribuidas a lo largo del fuste. Es útil en especial cuando se quiere combinar la producción de castaña con la forestal.
La época idónea para la poda es a finales del invierno o comienzo de la primavera (marzo), cuando el zumo comienza a moverse, ya que en ese momento los cortes de la poda cicatrizan mejor. En árboles nuevos también se hace la poda en verde durante la época de crecimiento, ya que las heridas cicatrizan mejor y se dificulta, en consecuencia, la infección por chancro.
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