Fincas de maíz totalmente defoliadas y en las que solo queda el tallo. Este es el paisaje desolador que han tenido que comtemplar este año agricultores y ganaderos en Galicia. El causante es el Mythimna unipuncta o gusano soldado, una oruga procedente de Estados Unidos y que en la actualidad se ha expandido prácticamente a todos los continentes. Hasta ahora sus daños eran limitados en praderas y en algún rodal de maíz, pero la primavera seca y con temperaturas altas de este año ha adelantado su ciclo unas semanas de forma que la última generación de orugas de finales de julio y comienzos de agosto ha coincidido con el maíz aún con las hojas tiernas, lo que ha multiplicado los daños. Las fincas en las que el maíz se ha sembrado más tarde y en las que había presencia de hierba -especialmente gramíneas- han sido las más afectadas.
Para conocer más sobre esta plaga, y como controlarla, hablamos con dos ingenieros agrónomos Pablo Amado y Adrián Cundíns.
¿De que se alimenta esta plaga?
El gusano soldado (Mythimna unipuncta) comienza su ciclo sobre pastizales de gramíneas adventicias (setaria, panico, digitaría) , y posteriormente se mueven a los cultivos como maíz, trigo, cebada, sorgo, avena, pero también tomate, lechuga o pimiento. Mythimna unipuncta provoca daños significativos en las plantas, dejando solo la nervadura central de la hoja. Suele comenzar a comer de la hoja más vieja a la más joven, comiéndose las hojas más jóvenes hasta el final. Usualmente se alimenta por la noche y por el día permanece enterrada en la raíz de la planta.
¿Cual es su ciclo?
El gusano soldado pasa el invierno como crisálida o larva enterrada en la tierra, en función de la temperatura de cada zona. El vuelo de adulto se inicia en mayo, con la generación procedente de la invernación, y finaliza en octubre. Estos se alimentan de polen y néctar de las flores. Tras la reproducción la hembra realiza la puesta en el envés de las hojas, o en la zona de inserción de la hoja con el tallo, en grupos o plastones de hasta 100 huevos que cubre con escamas de su propio abdomen. Cada hembra puede poner entre 500-1500 huevos en su ciclo. La duración media de la vida de los adultos es de entre 9 y 10 días para hembras y machos.
Las larvas se localizan por el día en la base de las plantas y por la noche se alimentan de las hojas, completando su ciclo en 25-30 días, tras pasar por 5-6 estadios larvarios. Finalmente pasa a forma de crisálida, normalmente en el suelo en el interior de una capsula terrosa. Las generaciones -normalmente 3- tienen un promedio de vida de entre 30 y 50 días, en función de la temperatura, y se suceden hasta el mes de septiembre cuando, con las temperaturas frías, vuelve a invernar, completándose así el ciclo de vida de esta especie.
¿Como se combate?
Como paso previo se recomienda la instalación de trampas de feromonas en los bordes de las fincas de maíz para determinar el momento óptimo de tratamiento. Está sintetizada y se comercializa la feromona para Mythimna unipuncta . Las trampas sirven para capturar adultos y son indispensables para determinar el momento exacto en el que iniciar los tratamientos.
En cultivos cabe vigilar desde mediados de junio a finales de agosto, donde los mayores daños vienen dados por la descendencia del segundo vuelo, es decir por la tercera generación de orugas.
-Enemigos naturales del gusano soldado:
Los escarabajos son sus enemigos naturales (carábidos), por lo tanto todo lo que sea promover este tipo de fauna a través de la colocación de cajas de insectos u otras medidas será beneficioso para controlar el gusano soldado.
-Control biológico:
Bacillus thuringiensis (aizawai y kurstaki) da buen resultado cuando las orugas son pequeñas, pero la frecuencia de tratamientos es mayor que en el resto, repitiéndose la aplicación cada semana aproximadamente. Es un insecticida autorizado en agricultura ecológica y se puede aplicar en cualquier cultivo.
-Control químico:
La lucha química, que se deberá realizar a última hora de la tarde, solo es interesante en función de la importancia de los daños y por cuestiones de rentabilidad. Es imprescindible llevar a cabo los tratamientos con las orugas en sus primeros estadios, cuando son más sensibles, y tratar de hacerlo principalmente con productos naturales para no eliminar la fauna auxiliar.
Cuando el maíz ya está alto es difícil el tratamiento, limitándose a las zonas de bordes de las fincas. En caso de utilizarse cañón este solamente hará llegar el producto a las partes altas de la planta, lo que limita también su eficacia.
Medidas culturales:
Esta es una de mas medidas preventivas más eficaces y fáciles de aplicar. Es necesario mantener los bordes de la finca de maíz y la propia plantación lo más limpia posible de hierbas, especialmente de gramíneas adventicias (setaria, panico, digitaría), ya que son importantes reservorios de la plaga.
Otra medida cultural es remover la tierra en los meses de enero o febrero -por ejemplo para sembrar un ano verde como guisantes o plantar cereal- ya que de esta forma se exponen al frío y mueren las crisálidas que están ivernando.
¿Merece la pena tratar ahora con insecticidas?
“Estamos al final del ciclo de esta plaga por lo que los daños en estos días van ir muy a menos. Por tanto, no sería rentable realizar un tratamiento con productos químicos en el maíz”, asegura Pablo Amado.
¿Ensilar o no las fincas defoliadas?
Cada finca de maíz es un caso particular, pero si el maíz aún no está cumplido no sería recomendable adelantar su ensilado, pues los daños a partir de ahora deberían reducirse notablemente.
Donde también va a haber un daño elevado va a ser en la calidad del silo de maíz, ya que en las fincas con el maíz más afectado, este forraje solamente aportará fibra, muy poca proteína y casi nada de almidón. En caso de decidir ensilarlas, se recomienda mezclar bien este forraje con el de otras fincas aptas.