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La revista Communications biology, editada por el grupo Nature, publicó este jueves un artículo en el que participan investigadores de la Universidad de Vigo y en el que se constata que los abejorros (Bombus terrestris) son capaces de defenderse de los ataques de la avispa velutina.
Cuando son atacados, los abejorros caen al suelo y se llevan con ellos a las velutinas, lo que hace que estas pierdan el control o que los abejorros levanten su aguijón y peleen hasta que la avispa se da por vencida. Este es uno de los resultados de la investigación liderada por la University of Exeter y en la que participan varios investigadores gallegos, entre ellos Salustiano Mato, catedrático del Departamento de Ecología y Biología Animal y la investigadora Sandra Rojas, ambos de la Universidad de Vigo.
El estudio aborda las repercusiones que provoca la V. velutina en otras colonias de insectos distintas a las abejas melíferas, a la margen de la propiamente dicha acción predadora. Y fue en el proceso de elaboración de este estudio cuando los investigadores presenciaron más de 120 ataques de este tipo en una docena de localizaciones de la provincia de Pontevedra y se enteraron de que el abejorro cuenta con buenas habilidades para defenderse de la V.velutina. Con todo, esta estrategia de defensa no resulta ser suficiente, y los científicos comprobaron que las colonias de abejorros redujeron las tasas de crecimiento en áreas con un gran número de avispas asiáticas, lo que sugiere que esta especie invasora tiene un impacto negativo, incluso si sus ataques a las entradas de las colonias fallaban.
Las avispas velutinas, también conocidas como avispas de patas amarillas, ya invadieron gran parte de Europa continental y partes del este de Asia y, recientemente, fueron reportadas por primera vez en los EEUU. Los avistamientos en el Reino Unido y Europa continental están este año en niveles récord, lo que genera temores sobre los polinizadores y requiere de esfuerzos sustanciales de control. «Los investigadores del grupo de Biología Ambiental (BA2) de la Universidad de Vigo somos pioneros en la investigación sobre los efectos de la avispa asiática Vespa velutina en el comportamiento de los polinizadores silvestres y la polinización de las plantas nativas», resalta Sandra Rojas Nossa, del Departamento de Ecología y Biología Animal de la UVigo. Como añade Thomas O’Shea-Wheller, autor principal del estudio e investigador del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad del campus Penryn de Exeter en Cornwall, las velutinas «se alimentan de una amplia gama de insectos, incluidas las abejas melíferas. Las avIspas cazan con frecuencia estas abejas esperándolas en vuelo suspendido fuera de las colmenas y atacando a las pecoreadoras que regresan de recoger polen y néctar en el campo. Registramos las velutinas haciendo lo mismo con los abejorros, pero con la sorprendente diferencia de que, en nuestras observaciones no tuvieron ningún éxito».
Colonias en 12 puntos de la provincia de Pontevedra
Para realizar el estudio se colocaron colonias de abejorros criados comercialmente en 12 lugares de la provincia de Pontevedra, abarcando una variedad de densidades locales de avispas asiáticas. Las colonias fueron pesadas cada dos días, ya que el cambio de peso es una medida del crecimiento de la colonia, y observaron que aquellas en áreas con mayor densidad de avispas asiáticas mostraron un crecimiento reducido con el tiempo. «No podemos decir con certeza a que se debe esto», sostiene O’Shea-Wheller, pero «es posible que algún factor externo sea bueno para las velutinas, permitiéndoles prosperar, pero malo para los abejorros». No obstante, explica el investigador, puede que sea más probable que la presencia de avispas asiáticas limite el éxito de las colonias de abejorros. «Aunque los ataques a las entradas de las colonias que presenciamos no tuvieron éxito, existen evidencias de que hay abejorros en la dieta de las velutinas y se sabe que son depredadores de los abejorros en otros lugares». Además, añade, «defenderse contra estos ataques probablemente implica un coste energético, y cuando la abundancia de avispas es alta, esto podría ser un problema importante para la búsqueda de alimento».
Sobre la baja tasa de éxito de las avispas durante los ataques, O’Shea-Wheller remarca que las pudo observar «atacando abejorros de todos los tamaños, incluidos algunos que son más grandes que ellas. Son depredadoras muy persistentes y generalistas, por lo que estos ataques pueden valer la pena a pesar del alta tasa de fracaso, siempre y cuando a veces consigan una presa». Por otra parte, recuerda que los abejorros no evolucionaron junto con las avispas asiáticas, por lo que su exitosa estrategia defensiva bien puede ser una «coincidencia evolutiva».
Nuevas hipótesis
Otra de las investigaciones recientemente publicada por el BA2 da pie para proponer nuevas hipótesis, ya que «las velutinas también consumen néctar de las flores, lo que significa que compiten directamente con los abejorros por el alimento y además ocurren ataques en las plantas en flor, en particular al final del verano o durante el otoño, cuando una nueva generación de nuevas reinas emerge y acumula reservas para sobrevivir la diapausa invernal», matiza Rojas-Nossa.
El estudio fue financiado por el Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas (BBSRC) y el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).
