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La Vespa Velutina es una especia exótica procedente de Asia en expansión en la Unión Europea que está provocando importantes daños en los sectores apícola, vitícola y en la producción de frutas. Desde su llegada a Burdeos a comienzos de este siglo, en pocos años ya ha colonizado buena parte de la costa atlántica Europea y ya ha llegado a Italia y a Alemania.
Su avance imparable se ve favorecido por la falta de productos tóxicos que la combatan de forma eficaz y selectiva, sin peligro para otros insectos. Para conocer las últimas investigaciones sobre sistemas de lucha contra la Vespa Velutina, la Asociación Galega de Apicultura (Aga), en colaboración con la Universidade de Santiago,celebraró recientemente en Lugo un curso internacional en el que intervino Karine Monceau, investigadora de la Université de La Rochelle (Francia) y una referencia mundial en el estudio de la Vespa Velutina.
¿Cual es la situación de la Vespa Velutina en Europa y cuáles son las previsiones de expansión de esta especie invasora para los próximos años?
El frente de expansión avanza alrededor de un centenar de kilómetros al año, según las últimas estimaciones. Dado que de hecho no existen medidas para contener la invasión, deduzco que la V.velutina continuará avanzando en las áreas que le son favorables
En Nueva Zelanda y en América Latina llevan luchando sin mucho éxito contra la invasión de la Vespa Germánica desde hace décadas ¿Podemos decir que este es un problema de difícil solución y a largo plazo?
Es cierto. La mejor solución es la prevención para evitar la introducción, pero esto es cierto para todas las especies exóticas. En la actualidad, se está apostando por proteger áreas que no están aún invadidas y aquellas en las que su presencia aún es baja, como son las Islas Baleares. En cuanto a las zonas altamente invadidas, es urgente mejorar la capacidad para detectar y destruir los nidos de Velutina y proteger las colmenas.
Asegura que la alta consanguinidad de la Vespa Velutina en Europa puede ayudar a limitar su expansión. ¿En qué sentido?
El nivel de endogamia en la población de V. velutina en Europa es alto, como ha demostrado Mariangela Arca en su tesis, así como en un estudio reciente realizado por Eric Darrouzet. Sus resultados concluyen que toda la población invasora de Vespa Velutina en Europa procede de una sola hembra fecundada por 4 machos. La endogamia es inevitable, pero sin embargo no ha sido un obstáculo para su expansión, al menos hasta ahora. Por otra parte, las hembras se acoplan con múltiples machos, lo que puede limitar el efecto de la endogamia, al recrear la diversidad genética.
¿Cuáles son las líneas de investigación más prometedoras en la lucha contra la propagación de la Vespa Velutina en Europa? ¿El hongo Beauveria Baussiana es una de estas líneas de investigación?
El problema con la Vespa velutina es que existe una especie autóctona de Europa, la Vespa crabro, que es muy parecida y ocupa el mismo nicho ecológico. El objetivo es apuntar a la Velutina pero no a la Crabro, por lo que el atrayente debe ser muy específico. Las feromonas son probablemente la mejor pista para trabajar ya que son un método de lucha limpio. También se podrían considerar otros agentes de control que tengan un alto nivel de especificidad.
“Los atrayentes a base de feromonas sexuales son la mejor pista para luchar contra la Velutina”
Lo trágico sería utilizar un agente de control biológico con la capacidad de infectar también a otras especies, incluidas las abejas, dadas la relación de la Vespa Velutina con las abejas, tanto domésticas como salvajes.
La destrucción de los nidos es también una muy buena estrategia de lucha. El nido asegura la supervivencia de una colonia por lo que si lo destruimos junto a la reina en el otoño, antes de que salgan los futuros machos y reinas, el ciclo de expansión se corta. El problema es que tanto la búsqueda como la destrucción de los nidos es complicada. Por ello, es necesario realizar avances técnicos en esta área, aunque ya está empezando a haber avances como el radar armónico para la detección o el uso de aviones no tripulados (drones) para la destrucción de nidos.
Velutinas atacando una colmena
¿Cuando está previsto que lleguen estas soluciones al apicultor?
La investigación tiene varios tipos de limitaciones. La primera es de tipo biológico. Nuestro período de actuación se reduce al período de actividad de las avispas: en las reinas, que trabajan principalmente de marzo a mayo; en las colonias, principalmente de julio a octubre, y en los machos entre septiembre y octubre.
La segunda limitación son los medios financieros. La investigación es como todas las actividades reguladas por dinero. A título personal, no me faltan ideas pero si recursos económicos, sobre todo para contratar a estudiantes de doctorado o post-doctorado en las investigaciones. Es difícil predecir, por tanto, en cuánto tiempo podría presentarse una solución.
En su conferencia en Lugo aseguró que la selección genética de Apis mellifera en Europa para lograr abejas más dóciles provocó que se defienden peor frente a la Vespa Velutina. ¿Que recomendaría en este sentido?
Es un tema bastante delicado. Es un hecho que se ha realizado una selección en función de la docilidad de las abejas. Sin embargo, hay grandes variaciones entre las colonias. Apis mellifera es de todas formas «más mansa» que la Apis cerana, el tipo de abeja presente en Asia, de donde es originaria la Vespa Velutina. Esto explica por qué en Asia la A. mellifera es más atacada que la A. cerana. Esto es parte de los proyectos de investigación que me gustaría realizar, pero de todas formas no habrá respuesta a corto plazo para esta situación. Lo que es seguro es que la Vespa velutina está realizando una presión de selección sobre las colonias de abejas y las colmenas que sobreviven son teóricamente más fuertes y se saben defender mejor frente a los ataques, por lo que deberíamos conservarlas.
“Deberíamos reproducir las colmenas que sobreviven a los ataques de Velutina”
Mientras no se pueda resolver el problema de la Velutina, ¿Cuál de los sistemas de protección de los colmenares aconseja a los apicultores en ese momento?
Hay varios mecanismos posibles para combatir a la Vespa Velutina: trampeo alimentario con pescado, por ejemplo; rebajar las rejillas en la entrada para que no entre la Velutina en la colmena; poner una alambrada de la protección a la entrada de la colmena para que las abejas no sean atacas en la piquera ….etc.
Un aspecto sobre el que realmente aún no tenemos datos es la altitud a la que la Velutina ya no ataca a las abejas. Sabemos que las colmenas de altitud no son atacas, pero ¿es porque la Velutina aún no ha llegado a esas zonas o es porque no ascienden a las montañas?
Por el contrario, hay medidas que los apicultores deberían evitar, como disparar a los nidos, puesto que lo que se hace es dispersar la colonia. No tiene ningún sentido si no se mata a la reina, y por el contrario lo que se crearán son nidos satélites que, aunque no evolucionen, seguirán albergando avispas obreras.
“Se debe evitar el uso de cebos tóxicos en este momento”
Además, el uso de cebos tóxicos (tipo fipronil) mezclados con un atrayente alimentario podrían funcionar, pero sólo si la V. velutina es la única especie que acude a alimentarse de ese cebo. El problema es que no existe ningún atrayente específico de V. velutina en la actualidad, por lo que es probable que muchas otras especies se alimenten del cebo, lo que tendría un efecto catastrófico en la fauna de insectos, incluidas las abejas domésticas y silvestres. Por lo tanto, estoy totalmente en contra del uso de cebos tóxicos en este momento.
El trampeo de reinas de Vespa velutina es una de las formas más extendidas para reducir su población. ¿Considera que son realmente eficaces? ¿Cuál son sus recomendaciones en este sentido?
Hasta la fecha no tenemos realmente pruebas de la eficacia del trampeo, sino más bien evidencias científicas sobre su ineficacia y sobre su impacto sobre la fauna de insectos. Una vez más, ya que no disponemos en este momento de un atrayente altamente selectivo, los daños colaterales son importantes. Sólo el 5% de la capturas que se realizan en los trampeos son de V. velutina … El otro problema es la apetencia del cebo. Sólo contamos en estos momentos con cebos alimentarios, que tienen una duración limitada, lo que significa que tendría que existir una amplia red con numerosas trampas para que esto funcione. De lo contrario, si solo trampeamos en una zona, se produciría una reinvasión por parte de reinas de Velutina situadas fuera de la zona tratada.
Los apicultores demandan una respuesta rápida a un problema inmediato y sin embargo los investigadores no ofrecen una solución. ¿Cómo se puede mejorar la relación entre los investigadores, los apicultores y la administración? ¿Cual es la situación en Francia a este respecto?
Con esta especie hemos empezado a investigar partiendo prácticamente de cero y como he dicho antes nos vemos limitados por un período de actuación muy breve. Entiendo perfectamente la situación en la que están los apicultores y hacemos todo lo posible para avanzar con los medios que tenemos a nuestro alcance. Los investigadores hemos progresado en los últimos años pero está claro que no es suficiente.
Vespa Velutina en su nido
Los apicultores son actores clave en el proceso de investigación debido a que viven y observan el problema a diario. Trabajamos con ellos y a veces no hacemos lo suficiente para que la información fluya de nosotros hacia ellos, pero para nada es nuestra intención mantenerlos al margen.
El problema es que el tiempo asignado a la comunicación es tiempo restado a la investigación. A título personal, yo soy también conferenciante, por lo que dedico la mitad de mi tiempo de trabajo a divulgar y la otra mitad a la investigación. Me encanta compartir mis conocimientos con los apicultores, pero eso supone tiempo. Puede que falte un eslabón en la cadena que permita difundir la información tanto desde los investigadores hacia los apicultores como viceversa, y es algo que debería estar mejor coordinado.
¿Existe coordinación entre los investigadores de la Vespa Velutina a nivel europeo?
Esto es en realidad otro punto débil. Creo que hay que desarrollar la cooperación entre los equipos, pero el problema es que estamos compitiendo por la financiación nacional e internacional. La mejor manera de ganar es la financiación para proyectos de colaboración internacional, y ahí la Unión Europea tiene un papel muy importante. En este momento estamos a la espera de lo que va a proponer la Comisión Europea para combatir la Vespa Velutina y para financiar investigaciones.
“Estamos esperando las medidas concretas de la Comisión Europea contra la Vespa Velutina”
¿Considera que la Comisión Europea se toma en serio el problema de la Vespa Velutina?
La Vespa velutina es parte de las 37 especies reconocidas por la UE que presentan un problema real. Así que sí, el problema está siendo tomado en serio. Pero, como siempre, el problema son los medios que se poden a disposición de los investigadores y de los apicultores para hacer frente a esta situación.
La investigación la está desarrollando casi exclusivamente el sector público. En su opinión, ¿cuál es la razón por la que las empresas no están interesadas en hallar productos contra la Velutina?
Existen varias empresas privadas que trabajan en la V. velutina, como por ejemplo VetoPharma, un gigante farmacéutico francés, o la Bayer con su división de apicultura.
