“Las granjas europeas perderán competitividad por las restricciones en materia genética”

Sebastián Demyda-Peirás es un experto en el campo de las nuevas técnicas genéticas aplicadas a la producción de leche. Trabaja como ingeniero zootecnista en la Universidad de la Plata, en Argentina, un país que está apostando abierta y decididamente por la biotecnología tanto en agricultura como en ganadería.

El desarrollo de estas nuevas técnicas, como la edición genética CRISPR o la producción de gametos a partir de células madre, pronostican un aceleramiento de la mejora genética bovina a nivel mundial y la superación de los avances logrados mediante las metodologías actuales, como la inseminación artificial, el uso de embriones o el genotipado.

Muchas de estas nuevas técnicas desarrolladas en EEUU están aún prohibidas en la UE

Sebastián visitó Galicia recientemente para participar en las Jornadas Tecnicas de Vacuno de Leche organizadas por Seragro, en las que defendió las ventajas de usar estas biotecnologías genómico-reproductivas para la mejora del ganado vacuno. Aprovechamos para repasar con él los últimos avances logrados en este ámbito y para conocer su opinión sobre la prohibición a los transgénicos en la Unión Europea.

“La regulación europea es restrictiva, a unos niveles que no tienen más explicación que la política. No es una discusión técnica. Y eso puede hacer perder oportunidades de mejora y competitividad a las explotaciones agroganaderas europeas en el futuro. Y por eso creo que las autoridades comunitarias van a tener que acabar pasando por el aro”, considera.

Creo que las autoridades comunitarias van a tener que acabar pasando por el aro

Sin embargo, no se atreve a pronosticar si este cambio de actitud se producirá a corto plazo. “Esto no va a ser pasado mañana seguramente”, opina. Dependerá, afirma, del nivel de avances que se logren en otros países a través de estas nuevas técnicas y de otros factores difíciles de prever en un mundo tan cambiante como el actual.

“Hace dos años todos éramos defensores a ultranza de la lucha contra el cambio climático y en este momento, a raíz de la actual crisis energética, se han relajado todas las políticas en este ámbito y estamos volviendo a quemar carbono a lo bestia”, ejemplifica.

Negarse a la evolución

Sebastián asegura, en todo caso, que “negarse a este tipo de tecnologías es básicamente negarse a la evolución”, aunque reconoce que se trata de metodologías que se encuentran “en muy pocas manos”. “Sería fantástico que hubiese un consorcio internacional público que desarrollase esta tecnología pero lamentablemente no lo hay y está controlada por 4 o 5 compañías privadas”, admite.

Esta tecnología la controlan solamente cuatro o cinco compañías privadas, eso es cierto

“La misma empresa que está aquí vendiendo el semen genómico está investigando en EEUU con estas técnicas y haciendo estos desarrollos. Hoy en EEUU ya hay disponibles toros editados genéticamente. En Brasil ya lo han aprobado para un toro angus sin cuernos y en Argentina se va a aprobar también porque allí la edición del genoma no es un tema de discusión como en Europa”, explica.

“Y el problema no es sólo para los productores, sino que en la UE tampoco se puede hacer investigación, por lo que los científicos se van a quedar atrás o van a tener que marcharse a investigar a otro lado”, dice.

Acelerar la mejora genética

“Las biotecnologías reproductivas no son técnicas de mejora genética en una granja lechera, pero pueden ayudar a que esa mejora sea más rápida”, afirma Sebastián. “La mejora genética significa recorrer un camino, y eso depende del tamaño de la rueda (presión de selección) y de la velocidad a la que gira (intervalo generacional). Hay que buscar un equilibrio entre ambas cosas”, defiende.

Estas nuevas metodologías cambiarán drásticamente la forma de pensar la mejora genética de las vacas lecheras

Desde hace años, los programas de mejora genética han producido un incremento notable de la productividad de los animales y esta mejora podrá ser acelerada con las nuevas técnicas, aunque ese crecimiento productivo tiene un límite, por lo que a medida que esos avances se implementan y consiguen resultados la capacidad de mejora se reduce. “Con IVB vamos a llegar en 10 años a lo que con selección genómica tardaríamos 25, pero llegará un momento en el que no podamos mejorar más”, reconoce.

Con IVB vamos a llegar en 10 años a lo que con selección genómica tardaríamos 25, pero llegará un momento en el que no podamos mejorar más

Combinando la selección genómica, la obtención de células madre, la gametogénesis in vitro y la transferencia embrionaria podría reducirse el intervalo generacional del ganado de los 3-5 años actuales a menos de 4 meses, multiplicando de este modo por 10 el progreso genético de los animales.

Animales más eficientes

Con todo, Sebastián explica que “no vamos a mejorar la producción de leche de forma directa por la vía de la edición genética, porque no hay un gen de la leche”. “La producción de leche está controlada por un montón de genes, muchos de los cuales no sabemos ni cuáles son. No hay un gen específico que haga que una vaca que da 12.000 litros pase a dar 15.000. Y no podemos andar editando 1.000 genes. Podemos editar uno que haga que el pelo sea corto y por lo tanto que esas vacas en verano sufran menos estrés por calor o podemos editar el alelo de la proteína y transformar un toro A1A1 en un toro A2A2, por ejemplo. Más que en esas cuestiones yo creo que no va a haber un salto importante”, considera.

Hay pocas posibilidades de incidir directamente en producción de leche por la vía de la edición génica

Uno de los caracteres que se está evaluando en selección genómica en los últimos tres años es el ecofeed, es decir, la eficiencia del consumo, y que está relacionada con una menor emisión de metano. “En ese campo de la selección para emisión de gases de efecto invernadero sí hay consorcios de universidades que están trabajando en selección genómica para reducir la emisión de metano en las vacas financiados por fondos Feder y otros programas europeos”, indica. Está también en desarrollo, mediante edición genética, conseguir vacas resistentes a enfermedades como la tuberculosis.

Ampliar las zonas de producción de leche en el mundo

Los caracteres morfológicos tienen un aspecto genético importante, pero, en cambio, la producción de leche no es un carácter tan genético y depende en gran medida del ambiente (alimentación, manejo, instalaciones, clima).

Las nuevas técnicas de edición génica podrían facilitar la mejor adaptabilidad de los animales a zonas poco propensas a la producción láctea. “Regiones con condiciones de estrés térmico importante podrían empezar a producir leche”, asegura Sebastián.

Regiones tropicales y subtropicales con condiciones de estrés térmico importante podrían empezar a producir leche

Es lo que hizo Brasil, en este caso a través de selección genética convencional, en los años 90 creando una raza propia, la girolando, que es un cruce de la raza holstein (5/8) con la gyr (3/8). “Son unas vacas que dan leche, aunque menos que una frisona, pero en lugares tropicales y subtropicales donde una holstein no puede ni crecer. Esto es lo mismo pero a través de la técnica de la edición de genes”, explica.

“Eso podría ampliar las zonas del mundo donde actualmente se puede producir leche o conseguir resistir mejor a los efectos del cambio climático sobre el ganado en las zonas de producción actuales”, defiende.