“El precio de la patata es muy bueno porque hay poca en Europa y en 2024 se prevé complicado encontrarla de siembra”

Ingeniero agrónomo y consultor especializado, Fernando Alonso Arce es uno de los mayores expertos en patata en España. Su vinculación con este cultivo le viene ya de familia, ya que sus padres eran ya productores de patata en la zona de Burgos y su carrera profesional ha estado centrada en este cultivo.

Alonso Arce ha ejercido durante casi 30 años en el Centro de Control de Patata de Castilla y León y tras su jubilación de esta actividad sigue activo como consultor recorriendo la geografía española interesándose por la evolución del cultivo en las distintas zonas productoras. Con él conocemos las previsiones de esta campaña y los retos que afronta el sector.

-¿Cómo se presenta la campaña de la patata este año en España?
-Las previsiones iniciales apuntaban a que sería una campaña complicada porque se retrasaron las siembras y se acumularon siembras tardías. Por este motivo, se preveía que coincidiesen los arranques también en varias zonas, lo que podría afectar de forma significativa a los precios, provocando una caída de estos. Pero la situación ha cambiado por la exportación, ya que hay una alta demanda desde Europa. Así, aunque realmente han coincidido los arranques del sur con los de las zonas productoras del norte como Valladolid o Segovia, han salido muchos camiones para Europa.

-¿Se está notando en los precios esta alta demanda europea?
-Si, desde luego. Los precios han subido y siguen subiendo. Se está pagando al agricultor entre 40 y 45 céntimos el kilo de Agria. Son precios realmente muy buenos.

-¿A qué se debe esta alta demanda de Europa?
-En Europa no tienen patata, sobre todo para la industria, porque tenían poco stock. También se debe a que después del Covid-19 tampoco tenían mucha patata en almacenes frigoríficos y lo que han hecho ha sido tirar de la patata española. Así, ya se ha exportado y se sigue exportando mucha patata española hacia Europa.

“En estos momentos en Europa tienen poca disponibilidad de patata, por eso están comprando la española, pero aún está por ver cómo será su cosecha”

-¿Se ha plantado menos patata en Europa?
-No para nada, incluso se ha plantado un poco más que el año pasado. Han sembrado más tarde, en el mes de mayo, debido a las lluvias de la primavera. Después ha habido mucha sequía y temperaturas altas en zonas productoras en las que no suelen utilizar sistemas de riego porque habitualmente no lo necesitan, de manera que no lo tenían disponible. Por estos motivos tienen poca disponibilidad de patata por el momento. Aunque también es cierto que aún está por ver cómo será la cosecha de patata en Europa.

En Europa se está tirando mucho hacia la industria. En Bélgica la industria está construyendo nuevas fábricas. Esta es otra de las razones por las que hay menos patata, ya que los agricultores han dejado de producir patata de siembra y de consumo para centrarse en la de industria, porque están subiendo los precios. De hecho se prevé que el año 2024 sea bastante problemático en cuanto a disponer de patata de siembra, ya que va haber poca patata. Países Bajos controla prácticamente el mercado mundial de la patata de siembra, mientras Francia es el líder europeo en la exportación de patata de consumo. En concreto a España destina unas 700.000 toneladas de patata y previsiblemente este año se incrementará esta cifra. Así es que en distintas épocas, en España exportamos y compramos patata, lo que se convierte en una oportunidad más para los agricultores.

“Los mercados europeos están pidiendo sobre todo patata Agria para la industria y Colomba por ser una patata muy versátil”

-¿Qué variedades están pidiendo los mercados europeos?
-Sobre todo se está exportando la patata Agria y también están pidiendo algo de Colomba. La primera de ellas porque es la que pide la industria y la segunda porque tiene muchas utilidades, ya que es una patata que se utiliza para muchos fines. También hay otras variedades que se destinan a la exportación, como la Soprano, pero las que más están saliendo son Agria y después Colomba.

-Al margen de la demanda europea, ¿qué variedades se acostumbra a sembrar en España?
-La Agria, a pesar de la demanda que está teniendo se ha reducido el volumen que se planta. Se planta mucha Soprano y Colomba. Además, se siembran muchas variedades cada año. El mercado no es tan fiel como ocurre con el gallego, donde se sabe que están Kennebec y Agria. Mientras, en el sur se cambia de variedades cada año. Todas las casas de semillas introducen variedades nuevas constantemente para ir ocupando el espacio que van quedando.

-¿Por qué en Galicia somos tan fieles a esas dos variedades?
-Sobre todo tiene que ver con la buena valoración que hay tanto en el mercado gallego como fuera de él de la Kennebec y en especial de la Kennebec gallega, que es muy apreciada. Hasta hace dos años solo se admitía en la IXP Pataca de Galicia esta variedad. Finalmente han introducido la Agria y la Fina de Carballo.

-Ahondando un poco más en las previsiones de la campaña y al margen de los buenos resultados que está dejando la gran demanda de Europa, ¿De qué manera han afectado las restricciones de agua y las olas de calor en las plantaciones de patata?
-Las tormentas y las lluvias torrenciales han apelmazado el terreno, provocando que los tubérculos no puedan respirar bien y tampoco permite el desarrollo radicular. Además, los rendimientos están siendo bajos debido a esto. En esos campos que se han encharcado ha habido problemas fitosanitarios como el mildiu o la alternaria. También se ha detectado en varias zonas verticiliosis, una enfermedad, poco habitual, pero que afecta mucho cuando se registra un grado de humedad alto. Ha afectado en plantaciones de Cartagena, en Castilla León y en Galicia. En Xinzo de Limia he estado hace unas semanas después de que me llamasen al detectar problemas. No lo habían identificado como Verticillium y estaban tratándolo como si fuese mildiu.

-¿Cuáles son los síntomas que presentan las plantas afectadas por Verticillium y cómo tratarlas?
El Verticillium es un hongo que en EE.UU. conocen como ‘muerte prematura (early dying)’, porque la patata se muere antes de cumplir la maduración. Comienzan secando las hojas más bajas y termina como si fuese una palmera, con un tallo y un cogollo seco. En el Ministerio de Agricultura no hay ningún producto registrado para tratar esta enfermedad, por eso es tan problemática, ya que no hay productos eficaces contra ella. Lo recomendable cuando se detecta es suspender el riego y dejar que la planta llegue a sufrir un poco por la falta de agua, ya que ayudará a combatir el hongo.

-¿Es difícil identificar las plantas afectadas por Verticillium?
-No es una identificación difícil, el problema es que al no ser frecuente puede pasar que no se piense en ella. Es una patología que confunde mucho al agricultor, ya que los síntomas iniciales son similares a los del mildiu y alternaria: la planta comienza a secar. Ante esto, lo habitual es que se apliquen tratamientos fitosanitarios para estos hongos y se le proporcione más agua a la planta, lo que resulta contraproducente para atajar el Verticilium. 

-¿Se verá afectada la calidad de la patata esta campaña?
-La calidad sanitaria de la patata puede afectar en su conservación. Ya venía habiendo dificultades en los últimos años en la conservación de las patatas debido a la prohibición del producto antigerminante que se venía utilizando, que era además el más eficaz y barato. Este año creo que puede haber problemas en el almacenaje por mildiu y pie negro. El almacenaje puede ser problemático.

“Este año los agricultores deben ser muy selectivos en los lotes que van a almacenar”

-¿Qué recomendación puede hacerse para reducir estos posibles problemas en el almacenaje?
-La única posibilidad que se le presenta al productor es no meter en el almacén los tubérculos afectados por pie negro y mildiu. Será muy importante que se controle bien la entrada de nuevas partidas y la evolución de la patata en el almacén. Este año los agricultores deben ser muy selectivos en las partidas o lotes que van a almacenar.