Consejos para un buen ensilado del maíz: el momento de corte

Producir elevados rendimientos de forraje de alta calidad es fundamental para incrementar los resultados económicos de la explotación, pero el esfuerzo puede ser inútil si el forraje producido y su valor nutricional no son conservados correctamente durante el ensilado.

Un reciente estudio sobre la estructura de las explotaciones lácteas gallegas en el que colaboran el Laboratorio Interprofesional Gallego de Análisis de la Leche (LIGAL) y el Centro de Investigaciones Agrarias de Mabegondo (CIAM) muestra que, de media, el forraje representa el 61% de la materia seca de la ración ofrecida a las vacas en el comedero, de la cual, aproximadamente la mitad corresponde a ensilado de hierba, una tercera parte a ensilado de maíz y el resto a forrajes secos.

El ensilado de maíz tiene una alta predisposición a la inestabilidad aeróbica

El valor nutricional del ensilado está condicionado fundamentalmente por las características intrínsecas del forraje en el momento del corte y además por la calidad de fermentación desenvuelta durante el almacenamiento en el silo, siendo sumamente variable dependiendo de la ensilabilidad del forraje. En el caso del maíz forrajero, se trata de una especie fácil de ensilar debido a su ensilabilidad elevada.

El ensilado de maíz normalmente presenta una buena calidad fermentativa, pero, en contrapartida, tiene una alta predisposición a la inestabilidad aeróbica debido a su mayor contenido en azúcares residuales y al baja concentración en ácidos grasos volátiles (ácidos acético y propiónico), los cuales restringen el crecimiento de microorganismos aerobios.

Calidad del maíz cosechado y momento idóneo de corte

La elección de la fecha de corte es el factor que condiciona más estrechamente el valor nutritivo del maíz cultivado para ensilar. El rendimiento total de la cosecha, el contenido en materia seca, porcentaje de grano, la digestibilidad de la caña, las pérdidas en el ensilado y la ingestión de materia seca de ensilado son factores que pueden ser influenciados por el estado de madurez de la planta. Es de grande interés para el manejo del cultivo, desde el punto de vista práctico, disponer de un método objetivo y fiable de determinación del momento óptimo de cosecha.

Diversos estudios indicaron que la posición en el grano de la línea de leche (ML) es una guía fiable del estado de madurez de la planta, que puede ser usada como criterio de manejo para indicar la cercanía del momento óptimo de cosecha en condiciones normales de cultivo. Esta línea es la interfase entre las porciones de endospermo lechoso y sólido del grano, señalando la zona de deposición de almidón en el proceso de llenado del grano. Con la madurez de la planta, dicha línea avanza desde el extremo distal del grano hacia el punto de inserción del mismo en el carozo, lugar a través del cual se produce la transferencia de nutrientes de la planta al grano.

Para Bal et al., (1997), el estado idóneo de cosecha del maíz ensilado destinado a la alimentación de vacas de leche se sitúa entre los estados de 1/4 ML y 2/3 ML, intervalo en el cual, según dichos autores, el ensilado de maíz proporciona mayor ingestión de materia seca digestible y mayor producción de leche que cualquier otro estado de madurez.

Con la finalidad de incrementar el conocimiento acerca de la evolución de la calidad de la planta de maíz forrajero con la madurez, definir la fecha excelente de cosecha y contrastar la utilidad del método de campo de la posición de la línea de leche para estimar el momento excelente de cosecha del maíz forrajero, se realizó en el CIAM un estudio de dos años de duración (2001 y 2002) en el cual se estudiaron nueve híbridos comerciales cultivados en dos localidades (Abegondo y Pobra de Brollón).

El cultivo del maíz en la finca de Mabegondo se realizó en secano y en la finca de Pobra de Brollón en regadío. En esta localidad se empezó a regar por aspersión el cultivo a comienzos de julio hasta mediados de septiembre, según las necesidades del cultivo. Las variedades estudiadas fueron cuatro híbridos comerciales del ciclo FAO 200, tres del ciclo FAO 300 y dos del ciclo FAO 400, sembrados alrededor de la segunda semana de mayo a una densidad inicial de 120 mil plantas/ha.

Los momentos de cosecha para cada variedad fueron cinco, a intervalos semanales, comenzando a partir de la sexta semana tras la floración femenina, hasta la décima semana (momentos de corte S6 a S10, respectivamente). Se consideró el momento de la floración femenina cuando eran visibles los estigmas (sedas) del 50% de plantas de cada una de las variedades.

En cada fecha de corte se determinó la posición de la línea de leche del grano en la parte media de la espiga principal de cada planta. Para eso fue empleado el criterio de Hunter et al., (1991), asignando a cada espiga un valor entre 1 y 5 según los siguientes estadios de desarrollo del grano:

1.- Endospermo totalmente líquido (no es visible la línea de leche).

2.- El 25% del grano está lleno de endospermo solidificado (la línea de leche se encuentra en el cuarto superior de la longitud del grano).

3.- El 50% del endospermo tiene consistencia pastosa (la línea de leche se encuentra en el punto medio del grano).

4.- El 75% del grano contiene endospermo sólido (la línea de leche se encuentra alrededor de los ¾ de recorrido)

5.- El endospermo está completamente sólido (no se puede apreciar la línea de leche, apareciendo en la base del grano una capa de abscisión de color marrón o negra que indica la madurez fisiológica de la planta).

En el momento de corte correspondiente a cada variedad se recogieron al azar 30 plantas de las ocho líneas centrales de la parcela elemental, cortándolas manualmente a una altura de aproximadamente 12-15 cm de altura. Cada planta se separó en las fracciones Espiga (ESP: grano carozo) y Parte Verde (PV: penacho hojas tallo espiga), siendo registrado el peso total de la planta y el de las dos fracciones. Estas fueron picadas por separado en una trituradora de forrajes y se tomó una muestra representativa de aproximadamente 500 g de cada fracción para determinar su contenido en materia seca y el valor nutritivo en el laboratorio.

Efecto de la fecha de corte sobre la calidad y el rendimiento de la planta entera de maíz y las fracciones parte verde y espiga

El contenido en materia seca de la planta entera, de la parte verde y de la espiga, se incrementó de forma prácticamente lineal entre las semanas 6 y 10 tras la floración femenina (Tabla 1).

El avance hacia madurez, en el período citado, redujo significativamente el contenido en fibra ácido detergente de la planta entera y la espiga, incrementando el de la parte verde. El contenido en carbohidratos no estructurales (CNET) evolucionó de manera inversa a la observada para la fibra, observándose un incremento significativo en la fracción espiga y en la planta entera con el avance de la madurez. Se evidencia la transformación de los azúcares de la planta en almidón cuando la planta madura por el descenso en la concentración de carbohidratos solubles (CSA) y el incremento en almidón en la planta entera (valores de 13,7 a 10,4 % MS para el contenido en CSA y de 25,9 a 40,1 %MS para el de almidón, cortes S6 la S10, respectivamente).

Efecto de la fecha de cosecha (semanas tras la floración femenina) sobre la composición química, digestibilidad in vitro y producción de la planta entera y sus fracciones parte verde y espiga: 

La digestibilidad de la planta entera y la espiga, para el conjunto de ambientes y variedades, no se vio afectada significativamente por la madurez de la planta en el período considerado, aunque se observó una tendencia a aumentar ligeramente dicho valor incluso la Semana 8 para descender posteriormente.

La digestibilidad de la parte verde se redujo significativamente a lo largo de los diferentes cortes entre la semana sexta y décima, con valores de 63,3 y 58,3 % entre ambos aprovechamiento. La relativa constancia de la digestibilidad de la planta entera, a pesar de este descenso, se explica por el referido incremento de la contribución de la fracción espiga al peso total de la planta. Como puede observarse en la Figura 1, para la planta entera hubo una tendencia, más o menos marcada dependiendo de las localidades y de los años, a presentar los valores más elevados de digestibilidad en el entorno de la semana 8 y 9.

Efecto de la madurez sobre la evolución de la digestibilidad in vitro de la materia orgánica (IVDMO) y el rendimiento en materia orgánica digestible (MOD) de la planta entera de maíz: 

El rendimiento en materia seca de la planta entera se incrementó con la madurez, siendo observados valores medios de producción para las semanas sexta y décima de 16,8 y 19,5 t MS ha-1 respectivamente. La tendencia observada para el rendimiento en materia orgánica digestible (MOD), que se muestra en la Figura 1B fue semejante a la descrita para el rendimiento en materia seca. La contribución de la fracción espiga a la producción total de materia orgánica digestible por ha se incrementó significativamente con la madurez en el período considerado, desde 56,1 (S6) a 69,4% (S10).

La planta de maíz entera presenta mayor digestibilidad en las semanas 8 y 9

Los rendimientos medios en la localidad de Pobra de Brollón fueron superiores a los de Mabegondo en 3 t MS y 2 t MOD ha-1 en base a las mejores condiciones de cultivo en la primera localidad, debido a la mayor temperatura durante el período de crecimiento y a la disponibilidad de regadío.

En Pobra de Brollón la producción de MS y MOD se incrementó significativamente, incluso la S9, mientras que en la de Mabegondo el rendimiento obtenido en la S8 no se diferenció significativamente de la de las dos siguientes fechas de cosecha. De la misma manera, mientras que en el año 2001 a partir de la S8 no se incrementó significativamente la producción, como media de las dos localidades, en 2002 dicho incremento continuó incluso la semana novena.

Relación entre el rendimiento en materia orgánica digestible por ha, posición de la línea de leche del grano y contenido en materia seca para los diferentes híbridos en los dos años de ensayo

El contenido en humedad de la planta entera está inversamente relacionada con el estado de madurez, siendo un buen indicador del estado de madurez del maíz (y por lo tanto del momento más adecuado para realizar la cosecha). Así lo demuestra la elevada asociación observada entre este parámetro y los caracteres relacionados con el desarrollo de la espiga, con valores del coeficiente de correlación que oscilaron, para el conjunto de las muestras, entre 0,70 para el porcentaje de espiga y 0,78 para el contenido en CNET. La práctica de la determinación del contenido en MS de la planta requiere disponer de instalaciones para el secado del forraje, y la muestra requiere tiempo, por lo que esta medida es difícil de realizar.

El criterio objetivo de la madurez con la posición de la línea de leche en la espiga mostró una elevada correlación con el contenido en materia seca de la planta entera (r2=0,73), contenido de almidón (r2=0,80) y porcentaje de espiga (r2=0,70). Estos resultados ponen de manifiesto la utilidad del criterio Línea de Leche (ML) como indicador del estado de madurez de la planta, asociado al grado de desarrollo de la espiga.

Momento óptimo de corte

Los resultados obtenidos en este estudio mostraron que el rendimiento se incrementaba hasta las semanas 8 o 9, dependiendo del año y de la localidad, no variando significativamente en aprovechamiento posteriores.

La fecha que optimiza la producción de materia seca y materia orgánica digestible por hectárea del cultivo está sujeta a variación entre años y localidades, situándose entre la semana octava y novena tras la floración femenina. En este estudio, cuando consideramos el conjunto de variedades ensayadas, el rendimiento de la planta entera, tanto en contenido de MS como de MOD producida por ha, no se incrementó significativamente a partir del momento en el que el contenido en MS de la planta entera estaba entre lo 33 y 36% y el valor de la línea de leche del grano se situaba entre 3,1 y 3,8, dependiendo de las localidades y los años.

Limitaciones del uso del criterio de la línea de leche (ML) como indicador del momento idóneo de cosecha.

Comparando el estado de la línea de leche en cada tratamiento en el momento en que la producción de MOD por hectárea era máxima, se pudo comprobar la consistencia del criterio de la línea de leche como indicador del momento óptimo de cosecha.

Considerando el conjunto de los dos años de ensayo y para las diferentes variedades, la posición de la línea de leche en el momento de corte a partir del cual no se registraron incrementos significativos del rendimiento en MOD osciló entre valores extremos de 2,1 y 4,1 (aproximadamente de ½ la ¾ ML), con un contenido en MS de la planta entera situado entre 30 y 37%, correspondiéndose a aprovechamiento realizados alrededor de la semana 8 y 9 tras la floración femenina.

Para las variedades más tardías la cosecha podría retrasarse hasta la semana 10

Los valores medios del contenido en materia seca resultante de agrupar las variedades estudiadas, para sus respectivos ciclos FAO 200, 300 y 400, resultaron ser de 34,5%; 33,3% y 30,7% en la semana 8, de 37,6%; 35,8% y 32,6% en la semana 9 y de 40,5%; 38,4% y 34,8% en la semana 10, respectivamente, lo cual parece sugerir que para las variedades más tardías la cosecha podría retrasarse una semana más, incrementando el contenido en MS y almidón, sin afectar significativamente al rendimiento en MS ni a la digestibilidad.

Los resultados obtenidos se ajustan al intervalo descrito por la mayor parte de los autores revisados, si bien debe tenerse en cuenta la existencia de una amplia variabilidad entre híbridos y años para un mismo valor de ML, por lo que se sugiere utilizar este criterio como un simple indicador de la cercanía del momento óptimo de cosecha.